时值盛夏，陶应率领的东归大军，正沿淮水水陆并进，浩浩荡荡向徐州进发。
连日行军，队伍虽显疲惫，但纪律严明，士气高昂。
这一日，大军于一处开阔河湾扎营。中军大帐设在岸边高地，俯瞰着连绵的灯火与波光粼粼的淮水。
晚膳过后，陶应并未休息，而是传下命令：“召贾诩、张绣、郭汜三人来见。”
命令传出，不过一刻，三人便已来到帐外。
张绣与郭汜对视一眼，皆看到对方眼中的一丝忐忑。
他们虽已投降，但毕竟是新附之将，深夜被主公单独召见，心中难免揣测。
唯独贾诩，依旧是一副古井无波的模样，仿佛只是来参加一场寻常的晚叙。
“进。”
帐内传来陶应平静的声音。
三人整了整衣甲，鱼贯而入。
只见陶应并未端坐主位，而是站在一幅巨大的舆图前，背对着他们，似乎在审视着天下的格局。
听到脚步声，他缓缓转过身，脸上带着一丝温和却不容亲近的笑意。
“不必多礼，坐。”
他随意地指了指帐中摆放的胡床。
“谢主公。”
三人依言坐下，姿态恭敬。
陶应的目光首先落在张绣身上：“张将军，并州狼骑，天下骁锐。将军能审时度势，归顺朝廷，免去河东一场兵灾，此功，我记下了。日后在我麾下，望将军能尽展所长，再立新功。”
张绣连忙起身：“绣，败军之将，蒙主公不弃，敢不效死！”
陶应点点头，又看向郭汜：“郭将军，你久在凉州，熟知羌胡习性，通晓边事。未来安定西陲，或许还需倚重将军之力。”
郭汜也赶紧表忠心：“汜，愿为主公前驱，万死不辞！”
陶应与他们二人简单交谈了几句，问了问军中适应情况，以及对西凉军情的看法，态度始终平和，如同闲话家常。
约莫一炷香后，他话锋微转，对张绣和郭汜道：“今日召二位将军前来，主要是见一见，安二位之心。我陶应用人，唯才是举，不问出身。只要忠心任事，前程必然远大。夜色已深，二位将军且先回营歇息吧。”
张绣与郭汜心中稍定，知道这初次召见更多是安抚之意，便行礼告退。
帐内，只剩下陶应与贾诩二人，气氛瞬间变得有些不同。
陶应没有立刻说话，他走回案几后坐下，亲手提起酒壶，斟了两杯酒，将其中一杯推向贾诩空着的座位前。
“文和先生，请坐近前。”
陶应的语气依旧平淡，却少了几分刚才的客套，多了几分实质性的重量。
贾诩依言上前，在陶应近处的胡床上坐下，姿态依旧恭谨，却并不卑微。
这一次的接见，他早料到了。
只是他不知道，陶应是个怎样的人，又会怎样看待自己。
他双手接过酒杯，道：“谢主公赐酒。”
“听闻先生乃凉州姑臧人，”陶应抿了一口酒，似是不经意地提起，“凉州苦寒，羌汉杂处，民风彪悍，能出先生这般算无遗策、明哲保身之士，实属异数。”
贾诩眼帘低垂，声音平稳：“凉州边鄙之地，生存二字，重于泰山。诩不过是在夹缝中，学了些苟全性命的微末本事，当不得主公盛赞。”
他巧妙地将“算计”归结为“生存所迫”，既是自谦，也是试探。
陶应嘴角微扬，放下酒杯，目光如炬，直视贾诩：“ 生存？好一个 生存。那么，依先生之见，如今这天下，何人能真正做到生存？是四世三公的袁本初？是挟兖州之利的曹孟德？还是……我这新据徐州，看似强盛，实则四面皆虎的陶应？”
这个问题，极其尖锐，直指核心。
它不是在问谁能得天下，而是在问，在贾诩这套“生存至上”的哲学里，谁才是最有潜力活到最后的那一个。
贾诩持杯的手纹丝不动，沉默了片刻。
他知道，真正的考校，此刻才开始。
他缓缓抬头，迎向陶应的目光，那眼神深邃得如同古井，看不到底。
“袁本初，色厉胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命。其势虽大，其基不固，如沙上之塔，难抵风浪。”
他一语道破了袁绍的本质。
“曹孟德，治世之能臣，乱世之奸雄。其才胜袁绍十倍，用人不拘一格，法令严明，确为生存之上选。”
他给予了曹操极高的评价，但话锋随即一转。
“然，其性多疑，手段酷烈，杀伐过重。可行霸道，却失人和。且其地处中原四战之地，强敌环伺，纵有通天之能，亦需时时如履薄冰，一步踏错，便是万劫不复。”
最后，他看向陶应，语气依旧平淡，却字字千钧：“主公则不同。主公起于徐州，虽非中原腹心，却富庶安稳，有辗转腾挪之空间。更兼……”
他顿了顿，仿佛在斟酌用词，“更兼行事，常出人意表，却总能直指要害。如拥立刘辩，占大义之名分；如弃长安而东归，避实就虚，保存实力。此非寻常争霸之道，乃真正的帝王心术。”
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