夜色未褪，宫灯在黎明的微熹中摇曳，将长长的宫道映照得影影绰绰。喜来乐随着引路太监，步履匆匆地行走在这熟悉的宫墙之内，心中却无半分之前的从容。嘉靖帝的突然苏醒与紧急召见，如同一块巨石投入看似平静的湖面，底下潜藏的暗流瞬间汹涌起来。
乾清宫外，戒备比往日森严了数倍不止，披甲持锐的侍卫目光如鹰，空气中弥漫着一股无形的紧张。周道安早已在此等候，见到喜来乐，立刻迎上前，压低声音，语速极快：“陛下半个时辰前醒来，精神尚可，但极为虚弱，只清醒了片刻，饮了些参汤便又睡去。醒来时，只问了两个问题：‘朕睡了多久？’、‘喜来乐何在？’。皇后与几位阁老均在，陛下指名要单独先见你！”
单独召见！在皇后与阁老之前！这份殊荣，背后蕴含的意味，让喜来乐心头更沉。这绝非简单的医患问答，更像是一种姿态，一种将他这个“变数”彻底推向台前的信号。
“我明白了。”喜来乐深吸一口气，整理了一下因匆忙赶路而微乱的衣袍，定了定神，迈步踏入那象征着至高权力的乾清宫内殿。
内殿之中，药香与龙涎香混合的气息依旧浓郁，但那股令人窒息的死寂已然消失。龙榻之上，嘉靖帝半倚着软枕，面色依旧苍白如纸，眼窝深陷，整个人瘦脱了形，仿佛一阵风就能吹倒。然而，那双刚刚睁开的眼睛，虽然浑浊疲惫，深处却依旧残留着一丝属于帝王的、洞悉一切的锐利与……难以言喻的深沉。
“臣，喜来乐，叩见陛下。恭贺陛下龙体康泰。”喜来乐依礼参拜，声音平稳。
“平身……近前说话。”嘉靖帝的声音极其微弱，如同风中残烛，却带着不容置疑的威严。
喜来乐起身，走到榻前数步之外站定，垂首恭立。
嘉靖帝的目光在他身上停留了许久，那目光仿佛能穿透皮囊，直视灵魂深处。殿内一片寂静，只有皇帝微弱而艰难的呼吸声。
“喜来乐……”良久，嘉靖帝才缓缓开口，每一个字都似乎耗尽全力，“朕……昏睡这些时日，宫中朝野……可还安稳？”
喜来乐心念电转，皇帝此问，绝非关心治安，而是在问局势，问权力平衡，问……有没有人造反！他斟酌着用词，谨慎回道：“回陛下，宫中虽有宵小作祟，幸得皇后娘娘与诸位阁老坐镇，周院使等尽心竭力，大局……尚算平稳。只是……”
“只是什么？”嘉靖帝眼神微凝。
“只是陛下龙体欠安，龙脉亦受惊扰，难免……人心浮动。”喜来乐点到即止，并未提及具体人事，尤其是景王与影卫的怀疑。在帝王面前，有些话，不能说透。
嘉靖帝闻言，眼中闪过一丝复杂难明的光芒，有疲惫，有怒意，更有一丝深深的忌惮。他沉默片刻，忽然问道：“朕听闻……你医术通神，不仅救了朕，还识破了地宫邪阵，更在宫外……救了一个叫苏文远的文人？”
来了！喜来乐心中一凛。皇帝的消息果然灵通！连苏府之事都已知晓！这绝非周道安禀报，定然是影卫或其他秘密渠道。
“臣惶恐，略尽绵力而已。苏老先生所中之毒，诡异阴邪，与……”喜来乐犹豫了一下，还是决定透露部分实情，“与陛下龙体所感之毒，似有同源之嫌。”
“同源？”嘉靖帝的声音陡然拔高了一丝，带着刺骨的寒意，“是何人……如此大胆？！”
“臣……正在查。”喜来乐低头道，“线索指向京郊青霞山白云观，观主道号玄冥。此人精通邪术，恐与宫中逆贼有所勾连。”
“青霞山……白云观……玄冥……”嘉靖帝低声重复着这几个名字，浑浊的眼中厉色一闪而逝，随即又被更深的疲惫掩盖。他靠在软枕上，喘了几口气，才缓缓道：“此事……朕已知晓。你……做得很好。”
他话锋一转，语气变得有些微妙：“喜来乐，你救了朕的性命，乃不世之功。朕……该如何赏你？”
终于到了这一步。喜来乐早已想好对策，躬身道：“陛下洪福齐天，臣不过恰逢其会，尽医者本分，实不敢居功。若陛下垂怜，臣只愿能继续钻研医道，济世活人，于愿足矣。此外，陛下龙毒虽暂抑，然并未根除，后续调养至关紧要，臣恳请陛下允臣专心为陛下调理龙体。”
他这番表态，既拒绝了实质性的官职封赏（尤其是敏感的太医院院使之位），表明自己无意权力，又将重心拉回到皇帝的健康问题上，合情合理。
嘉靖帝盯着他，似乎在判断他话语中的真诚。半晌，他才幽幽叹道：“不慕权势，专心医道……好，很好。如今像你这般的年轻人，不多了。”他顿了顿，声音更弱了几分，“既如此……朕便赐你……‘御前行走’，可随时入宫为朕诊视。太医院诸事，你可参详，一应药材用度，皆可调用。待朕痊愈……再行封赏。”
“御前行走”！这是一个极为特殊的恩宠，虽无具体品级，却代表着极大的信任和随时面圣的特权！更重要的是，获得了太医院的实质参与权和资源调配权！这远比一个虚职更有用。
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