刘进推荐米其林三星主厨的消息，像一块被投入看似平静湖面的巨石，在贺氏顶楼这个小小的、却牵动着无数神经的权力中心，激起了层层扩大的涟漪。虽然消息尚未通过正式渠道公布，但在柳秘书等人“不经意”的闲聊和暗示下，几乎一夜之间，该知道的人都知道了。
一位专攻饮食障碍的米其林三星华裔主厨！这个金光闪闪的头衔和其明确的针对性，无疑比李沐棉这个年纪轻轻、来历不明、仅凭“做饭合胃口”而上位的“小助理”，要有说服力得多，也更具威胁性。柳秘书之流几乎毫不掩饰她们的幸灾乐祸与即将看到好戏的期待，投向李沐棉的眼神充满了毫不掩饰的怜悯、轻蔑以及一丝“看你还能得意多久”的优越感。
李沐棉清晰地感受到了这股无形却无处不在的压力，但她并未因此慌乱失措。她深知，在这种时候，自乱阵脚才是最大的失败。她依旧每日沉稳地、有条不紊地准备着贺其琛的餐食，甚至比以往更加用心，试图在风暴来临前，进一步巩固那一点点来之不易的信任基础。
她利用新购的岩蜜，搭配上等百合、去芯莲子、少量宁神的柏子仁，精心熬制了一款 “岩蜜百合安神饮” ，不在正餐时供应，而是在贺其琛一次连续加班至深夜、眉宇间倦色浓重时，悄然奉上。他当时正埋首于文件山中，只是瞥了一眼那盅色泽温润的饮品，并未立刻饮用。但李沐棉退出后不久，透过未完全关拢的门缝，她看到他最终端起了那盅安神饮，缓缓喝完。次日，陈铭助理在与她沟通日程时，状似无意地提了一句：“总裁说，昨晚那杯饮品味道不错，他休息得……似乎比前些天踏实些。”
【叮！宿主通过特制药饮轻微缓解男主贺其琛的神经疲劳与睡眠问题，获得其隐性认可，好感度+1，当前好感度：-76。】
这点微小的进步，却给了李沐棉莫大的信心。她明白，与那位即将到来的周鼎轩主厨的竞争，绝不仅仅是厨艺技巧高下的比拼，更是信任、耐心与理解的较量。
这天，她需要为一道新的、旨在疏肝解郁的药膳汤品，采购几种特定产地、特定季节的野生菌菇。她再次来到了“山野珍馐”。店内依旧安静，她轻车熟路地走向菌菇专区。正当她仔细辨别着黑牛肝菌的品相时，那个仿佛带着阳光和风气息的熟悉身影，又一次毫无预兆地出现在了身旁。
“嗨！又见面了，本家小妹妹！看来我们口味很相近啊！”李明昊今天换了一身更偏城市休闲风的运动装束，但依旧掩不住那股蓬勃的生命力，他笑着主动打招呼，目光在她脸上停留的时间，比上一次明显更长了些。这次他看得更仔细，越看，心中那股怪异感就越发清晰。
“你好，李先生。”李沐棉微微点头，依旧保持着礼貌而疏离的距离。那股莫名的亲切感也再次若有若无地浮现。【叮！检测到血脉共鸣波动，较上次略微增强。】系统的提示再次微弱响起，比上一次清晰了一分。
“别这么见外嘛！叫我明昊就行！”李明昊自来熟地摆摆手，很自然地凑过来看她购物篮里的菌菇，“哟，黑牛肝菌……你这搭配很内行啊！不过挑这些野菌子可得十二分小心，”他神色认真了些，指着菌盖背面孔隙的颜色和菌柄底部的状态仔细讲解。他的讲解专业且实用，带着户外爱好者特有的、从实践中积累的经验。
“谢谢。李先生对菌菇很了解。”李沐棉这次没有立刻移开目光，而是认真地看着他，试图从这张阳光俊朗的脸上，找到更多线索。
“哈哈，常年在野外跑，雪山、雨林、荒漠……这些都是基本的生存技能。”李明昊爽朗一笑。“对了，上次忘了正式问，你在哪里高就啊？看你这么懂吃，对食材要求这么高？”他看似随意地问道。
李沐棉心中警惕，面上不动声色：“只是一份普通的工作，需要负责一些日常的饮食安排而已。”
见她口风甚紧，李明昊也不强求，只是心里的好奇更盛。他爽快地拿出手机，“相逢就是缘，加个微信？以后要是发现什么好的户外食材基地，或者哪里开了有意思的馆子，可以互相推荐分享一下嘛。”
李沐棉看着那个二维码，犹豫了片刻，最终情感稍稍压过了理智，鬼使神差地点了点头，“好。”拿出手机，扫了他的二维码。看到她的微信名就是简简单单的“木棉”二字，李明昊嘴角满意地弯起。
就在这时，李沐棉的手机响了起来，是陈铭助理打来的，语气带着一丝急切。李沐棉迅速应答后，对李明昊露出一个略带歉意的表情：“不好意思，李先生，我有些工作上的急事需要处理，得先走了。”
“叫我明昊就行！工作要紧，你快去忙！”李明昊看着她匆匆离去的背影，若有所思。他点开刚刚添加的好友“木棉”，她的朋友圈只有一条冰冷的横线。他摸了摸下巴，再次给大哥李明渊发了信息。李明渊的回复依旧沉稳 ：“……切勿冲动。”
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