开水白菜的余韵，仿佛依旧萦绕在顶楼空旷的空间里，无声地诉说着方才那场没有硝烟却惊心动魄的较量。周鼎轩早已带着他的团队和那堆精密仪器黯然离去，背影难掩落寞与不甘。刘进副总裁在短暂的脸色阴沉后，也迅速恢复了惯常的、带着一丝高深莫测的笑容，仿佛刚才的挫败不过是一个无足轻重的小插曲，对贺其琛说了几句场面话便借故离开，只是离去前那深深投向李沐棉的一瞥，其中的冷意与审视，让她脊背微微发凉。柳秘书更是噤若寒蝉，跟着刘进匆匆离去。
闲杂人等都退去了，办公室里只剩下贺其琛、陈铭，以及安静侍立一旁的李沐棉。
空气中有一种奇异的静谧。贺其琛依旧靠坐在椅背上，双眸微阖，似乎还在回味那碗“开水白菜”带来的、久违的心灵震颤与肠胃的妥帖抚慰。那不仅仅是一碗汤，更像是一把钥匙，撬动了他冰封心湖的一角，让一丝微弱的暖流得以渗入。
陈铭助理看着总裁比往日显得平和甚至略带一丝松弛的侧脸，心中感慨万千，看向李沐棉的目光充满了难以言喻的惊叹与彻底的信服。他悄悄对李沐棉投去一个赞许的眼神。
良久，贺其琛才缓缓睁开眼，那双深邃的眸子先是落在面前空空如也的白瓷碗上，停留片刻，仿佛在确认刚才那极致的味觉体验并非幻觉。然后，他的目光抬起，越过陈铭，落在了李沐棉身上。
这一次，他的目光里少了之前的探究与审视，多了几分难以辨明的复杂情绪，有认可，有讶异，或许，还有一丝连他自己都未曾察觉的、微弱的依赖。
“这道开水白菜，”他开口，声音比平时略显低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，“很好。”
没有华丽的辞藻，没有过多的夸赞，仅仅两个字的评价，但从他口中说出，却重逾千斤。这不仅仅是肯定她的厨艺，更是对她所坚持的“食之道”理念的最终裁定。
“谢总裁认可。”李沐棉微微躬身，语气平静，宠辱不惊。她深知，这仅仅是开始。
贺其琛的目光在她沉静的脸上停留了几秒，似乎想从她眼中看出更多东西，但最终只是几不可察地微微颔首。他转而看向陈铭，语气恢复了平时的冷冽与简洁，却带着不容置疑的决断：“以后，我的日常饮食，依旧由李沐棉全权负责。相关权限和资源，全力配合。”
“是！总裁！”陈铭立刻躬身应下，心中一块大石彻底落地。
【叮！男主贺其琛对宿主厨艺及核心理念给予高度最终认可，并正式确认宿主不可替代地位，好感度+5，当前好感度：-56。】（注释：赢得对决后，获得明确地位确认，好感度稳步提升。）
（系统提示：气运值已在第十八章对决胜利这一重大事件节点增加，本章暂无新增。）
这股暖流伴随着系统的提示音，让李沐棉更加确信自己的道路。她不仅赢得了这场对决，更在贺其琛心中奠定了坚实的根基。
“另外，”贺其琛像是忽然想起了什么，看向李沐棉，“A大，快开学了吧？”
他突然转换的话题，让李沐棉微微一怔。她几乎快要沉浸在这场胜利的余韵中，忘记了自己另一个重要的身份——准大学生。这段时间全身心投入到“喂养”贺其琛的事业里，几乎与外界隔绝。
“是的，总裁，下周一正式报到。”她收敛心神，如实回答。心中却有些讶异，他竟然记得这种琐事。
贺其琛沉默了一下，指尖无意识地在桌面上轻轻敲击了一下，仿佛在权衡什么。他其实早就让陈铭查清了她的开学日期以及专业课程安排。
“学业不能耽误。”他再次开口，语气平淡却带着一种不容置疑的规划意味，“你的课程表，交给陈铭一份。以后你的工作时间，根据你的课程灵活调整。核心是保证我的三餐，尤其是午餐和晚餐。其他时间，包括课间、晚上没有课时，你可以自由支配，用于上课、学习和休息。薪资待遇维持不变。”
李沐棉彻底愣住了。
这……这条件何止是优渥！几乎是允许她带薪上学，并且以她的学业为优先！这意味着他不仅认可了她的价值，更是愿意为了留住她，做出极大的让步和提供极大的便利，甚至考虑到了她的个人发展。这份尊重和重视，远超她的预期。
“这……总裁，这太麻烦您了，也……”她有些语无伦次，感觉受之有愧。
“这是你应得的。”贺其琛打断她，语气淡然，却带着一种上位者特有的、决定他人命运的笃定，“我不希望因为这份工作，影响一个未来可能成为栋梁之材的学生的学业。” 他顿了顿，目光掠过她带着讶异和感激的脸，补充了一句，语气似乎比刚才更低沉了些，“而且，我的胃……现在只习惯你做的味道。”
最后这句话，声音不高，却像一颗小石子，投入李沐棉的心湖，漾开了圈圈涟漪。那里面带着一丝几不可察的、近乎坦诚的……依赖？
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