景和元年的五月端午前后，空气中弥漫着艾草的清香与初夏的燥热。一场关乎后宫格局与朝堂势力平衡的殿选，在庄严肃穆的太极殿缓缓拉开帷幕。
太极殿内，雕梁画栋，金碧辉煌，巨大的龙柱上盘绕着栩栩如生的金龙，仿佛随时都会腾空而起。新帝萧景宸端坐在高高的龙椅之上，身姿挺拔，面容俊朗非凡，剑眉下那双深邃的眼眸，透着帝王的威严与一丝不易察觉的疲惫。圣母皇太后与母后皇太后垂帘于后，珠帘轻晃，隐隐可见她们端庄的身影。宗室王公们身着华服，神情肃穆地分列两旁，内阁重臣们也正襟危坐，目光紧紧盯着殿中的一举一动，整个大殿的气氛压抑而庄重。
三十余名经过层层严格筛选的秀女，身着统一规制的浅粉宫装，那细腻的丝绸在阳光下闪烁着柔和的光泽。她们梳着整齐的发髻，发髻上点缀着小巧精致的发饰，垂首静立于殿中，宛如春日里含苞待放的花朵，娇羞而又充满期待，静静地等待着帝王的采撷。
白清漪作为尚宫局协理，今日的任务是在偏殿记录殿选过程与结果，并协助处理后续事宜。她身着素雅的宫装，静静地站在帷幕之后，透过帷幕的缝隙，能清晰地看到殿内的情形。她能感受到空气中弥漫着的无声紧张与期盼，那些秀女们微微颤抖的身躯和偶尔泄露出的急促呼吸，都让她深知这场殿选对她们而言意味着什么。
新帝萧景宸的目光平静地扫过殿下的一众秀女，如同巡视自己的领地一般，并未在任何人身上过多停留。他的眼神深邃而冷静，仿佛早已看透了这场选秀背后的种种算计与权衡。
秀女们按照事先排好的顺序依次上前，自报家门，声音或清脆悦耳，或温婉柔和。随后，她们纷纷展示自己的才艺，有的轻抚琴弦，那悠扬的琴声如潺潺流水，在殿中缓缓流淌；有的铺开宣纸，挥毫泼墨，一幅幅精美的画作在笔下渐渐成型；有的则轻声吟诗，那抑扬顿挫的声调，仿佛将人带入了一个个诗意的世界，各有千秋，令人赞叹。
白清漪的目光在秀女们身上流转，当看到那位吏部侍郎的千金李小姐时，不禁微微一怔。这位李小姐果然容貌出众，眉如远黛，目若星辰，肌肤胜雪，身姿婀娜。她端坐在古琴前，纤纤玉指轻轻拨动琴弦，一曲《春江花月夜》从她指尖流淌而出，那行云流水般的琴音，仿佛将人带入了春江花月的美景之中，让人如痴如醉。一曲终了，殿内响起了一阵轻微的赞叹声，几位宗室王爷微微颔首，眼中露出欣赏之色。
接着，白清漪又注意到一位姓周的小姐，她是江南织造之女。虽家世不算顶尖，但气质温婉娴静，眉眼间透着一股灵秀之气。她双手捧着一幅精美的屏风，缓缓走到殿中。当她将屏风展开时，众人不禁发出一阵惊叹声。原来这是一幅双面绣《百鸟朝凤》屏风，只见那凤凰栩栩如生，仿佛随时都会从屏风上飞出来，周围的百鸟形态各异，色彩斑斓，每一根羽毛都绣得细腻入微，精美绝伦。就连垂帘后的两位太后都多看了几眼，眼中流露出赞赏之意。
殿选持续了近两个时辰，新帝萧景宸始终端坐在龙椅之上，偶尔会问上一两句，声音平稳而低沉，听不出喜怒。他的问题简洁而犀利，往往能让秀女们紧张不已。最终，他与两位太后低声商议片刻，然后由内侍监高声唱喏，定下了入选名单。
共入选八人。李小姐凭借出众的容貌和精湛的琴艺，被封为李贵人；周小姐以绝妙的苏绣技艺，被封为周常在；其余六人皆为答应、采女等低位份。并未如某些人所预料的那样，直接册封高位。这一结果让殿内的气氛微微一变，那些原本满怀期待想要借此一步登天的秀女们，脸上露出了失望之色，而那些宗室王公和内阁重臣们则暗暗点头，似乎对新帝的这一安排颇为满意。
白清漪快速地记录着结果，心中却早已明了。新帝此举，既是为了平衡各方势力，避免某一势力在后宫中独大；也是不欲让后宫过早出现能与皇后（未来）分庭抗礼的人物。这八位新人，家世、才貌各有侧重，显然是经过了一番深思熟虑的精心挑选。
殿选结束，新人叩谢隆恩，在宫人的引领下，怀着各自的心思，前往各自宫苑。太极殿内众人也依次退去，原本热闹的大殿渐渐恢复了平静。
白清漪正准备整理记录，准备前往尚宫局汇报结果，一名小太监却匆匆而来。那小太监低着头，脚步急促，走到白清漪面前，轻声说道：“婉贵人，皇上传您去西暖阁问话。”
皇上传她？白清漪心中一惊，犹如平静的湖面突然投入了一颗石子，泛起了层层涟漪。殿选刚结束，新帝不忙着见那些入选的新人，却传她这个前朝旧人做什么？她的脑海中瞬间闪过无数个念头，心中充满了疑惑与警惕。
她不敢怠慢，迅速整理了一下自己的仪容，确保衣着整齐，发饰端正。然后，她深吸一口气，随着小太监前往养心殿西暖阁。一路上，她的心情格外紧张，脚步也有些沉重，每走一步都仿佛踩在棉花上，软绵绵的没有着落。
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