林烬却如鱼得水。他发现自己对“火”有种天然的亲和力——不，是对“燃烧”和“毁灭”的感知。他能“看”到柴薪燃烧时能量的流动，能“听”到火焰舔舐锅底的细微声响。三天后，连最挑剔的王管事都挑不出毛病。
“这小子，天生就是烧火的料。”王管事捻着山羊胡，破例多给了林烬半块灵石。
未时清扫丹房外的药渣。这是杂役们最讨厌的活，因为药渣中常混杂着炼丹失败的废丹残渣，毒性猛烈，沾上一点就皮肤溃烂。
林烬却发现了秘密：寂灭之烬对废丹残渣有反应！那些狂暴的药性能量一靠近他，就被灰色火星吞噬、转化，化作精纯的灰色气流反哺肉身。
于是他主动包揽了所有药渣清扫工作，甚至偷偷收集废丹残渣。一个月下来，他的身体强度已经堪比练气三层的体修，一拳能打断碗口粗的树。
当然，这些都是在暗中进行。表面上，他依然是个卑微的、只有“伪灵根”的烧火杂役，谁都懒得正眼看他。
直到那天下午。
林烬像往常一样在丹房外清扫，突然听见里面传来咆哮和瓷器碎裂声。
“废物！都是废物！三炉筑基丹全废了，三十份材料啊！”
一个穿着丹师袍的中年男子怒气冲冲走出来，身后跟着几个噤若寒蝉的学徒。男子胸口绣着三道金纹，代表三品丹师——在外门已是顶尖人物。
“孙长老，您息怒…”学徒们战战兢兢。
“息怒个屁！”孙丹师一脚踢翻药渣筐，“老子半年的贡献点全砸进去了！”
林烬低着头快速清扫，想尽快离开这是非之地。可就在孙丹师经过他身边时，怀中的一个玉瓶不小心滑落，滚到林烬脚边。
瓶塞松动，几颗焦黑的废丹滚出来。
刹那间，林烬丹田内的寂灭之烬剧烈跳动，传递出前所未有的“渴望”！那几颗废丹在它感知中，仿佛是绝世美味。
林烬强压冲动，捡起玉瓶双手奉还：“孙丹师，您的丹药。”
孙丹师正在气头上，看都没看就一把抓过，忽然动作一顿。他盯着林烬，眯起眼睛：“你刚才…碰了废丹？”
“是…弟子不小心…”
“手伸出来。”
林烬心中一紧，缓缓伸出右手。掌心因为长期砍柴烧火布满老茧，但此刻，在接触过废丹的位置，皮肤呈现一种极淡的灰白色——那是寂灭之烬吞噬丹毒后残留的痕迹。
孙丹师抓起他的手仔细端详，又凑近嗅了嗅，脸色变幻不定。
“你…”他死死盯着林烬，“跟我进来。”
丹房内药香扑鼻，正中央是座半人高的青铜丹炉，炉火已熄，炉口还冒着缕缕青烟。四周架子上摆满瓶瓶罐罐，墙上挂着各种药材图谱。
“关门。”孙丹师挥退学徒，只留林烬一人。
“你叫什么名字？在何处当值？”
“弟子林烬，厨房烧火杂役。”
“烧火…”孙丹师来回踱步，忽然问，“你说说，刚才那炉筑基丹，为何会失败？”
林烬一愣。他哪懂炼丹？但脑海中闪过刚才清扫时看到的药渣成分，以及寂灭之烬对那些废丹残渣的“解析”，鬼使神差地开口：
“弟子愚见…可是火候转换时，‘青冥草’与‘赤炎果’药性冲突，未能完全融合？”
孙丹师脚步猛然停住，眼中精光爆射：“你怎么知道？！”
林烬冷汗下来了。他总不能说“我体内那玩意儿把废丹残渣吃了然后告诉我的”吧？
“弟子…弟子只是瞎猜。曾在古籍上看过，这两味药材属性相克，需以‘寒玉髓’调和…”
“寒玉髓…”孙丹师喃喃重复，忽然大笑，“原来如此！原来如此！我只想着加强火力压制冲突，却忘了以柔克刚！好！好！”
他看向林烬的目光变得炽热：“小子，你愿不愿意来丹房做事？我给你记名弟子身份，每月十块灵石，如何？”
记名弟子！那是杂役弟子做梦都不敢想的身份，意味着可以接触基础功法，有师父指点，地位堪比外门普通弟子。
但林烬犹豫了。丹房人多眼杂，自己身怀秘密，万一暴露…
“孙师兄，这么着急挖我墙角，不太好吧？”一个懒洋洋的声音从门口传来。
老孙头拎着酒葫芦，斜倚在门框上。
孙丹师脸色一变，随即堆笑：“原来是孙长老。这小子对火候把控有天赋，炼丹正好需要…”
“需要个屁。”老孙头毫不客气，“你那些三脚猫炼丹术，教了也是误人子弟。这小子我另有安排。”
他冲林烬招招手：“走了，该去砍柴了。”
林烬如蒙大赦，赶紧跟上。走出丹房很远，老孙头才慢悠悠开口：
“以后离姓孙的远点。那家伙是‘执法堂’赵长老的人，专门盯着各种‘异常’弟子。你今天露了破绽，他已经起疑了。”
林烬后背发凉：“那我…”
“无妨，有老夫在，他不敢明着来。”老孙头灌了口酒，眼神深邃，“不过小子，你得加快速度了。最迟三个月后‘外门小比’，你必须至少达到练气三层——明面上的。”
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