“那我们……”安陵容忧心忡忡。
“静观其变。”夏刈道，眼中闪着冷静的光芒，“年关将近，各方势力都在蠢蠢欲动。盐引、漕运、官场、江湖……利益纠葛太深。这时候，任何一点火星，都可能引爆整个火药桶。我们只需盯紧几个关键的点——趣园、小金山、保障湖上的异常船只，还有……盐商中，最近与京城往来最密切的是哪几家。”
他的策略很明确，不再主动出击，而是潜伏在风暴眼的边缘，等待风暴自己形成，并观察风暴中每一股力量的动向。
日子，在看似平静、实则暗流汹涌的等待中，又滑过了几日。腊月二十三，小年。
扬州城的年味，愈发浓烈了。街市上张灯结彩，各色年货堆积如山，空气中飘荡着炒货、腊味、糕点的香气，以及孩童提前燃放的零星爆竹声。南河下的盐商巨宅们，也开始陆续挂上喜庆的灯笼，门房仆役的脸上，也多了几分过节的喜气与忙碌。
然而，就在这小年夜的傍晚，一场突如其来的邀约，打破了夏刈和安陵容刻意维持的“平静”。
邀请来自他们这条巷子斜对面、隔了两户人家的一处院落主人。那家主人在扬州经营着一家不大不小的南北货行，姓周，人唤周老板。周老板年约四旬，圆脸富态，为人活络，是这条巷子里有名的“包打听”和“热心人”。夏刈搬来后，与他打过几次照面，彼此客套过几句，算是点头之交。
送请帖来的，是周家的一个小厮，言辞恭敬：“我家老爷说，今日小年，左邻右舍皆是缘分，特在得月楼设下薄宴，一来庆贺佳节，二来也为新近搬来的各位高邻接风洗尘。还请商老板和夫人，务必赏光。”
得月楼，是扬州城里数一数二的大酒楼，临着小秦淮河，以淮扬菜正宗、景致佳绝闻名，等闲人家根本消费不起。周老板此举，不可谓不隆重。
夏刈接过那张印制精美、墨迹犹新的泥金请帖，目光在上面“得月楼”、“天字乙号雅间”、“酉时三刻”等字迹上扫过，脸上露出恰到好处的、受宠若惊又略带推辞的笑容：“周老板太客气了。在下初来乍到，怎敢叨扰？且内子体弱，畏寒畏闹，恐怕……”
“商老板千万莫要推辞！”小厮连忙道，“我家老爷说了，就是家常便饭，聊聊闲天，认识几位朋友，绝不敢让尊夫人劳累。席间还有几位扬州城里有头有脸的老板，多是做南北货、绸缎生意的，与商老板正是同行，正好可以结交一番，日后在扬州行走，也多个照应。”
话说到这个份上，再推辞，反而显得不合群，引人疑窦。夏刈沉吟片刻，展颜笑道：“既如此，恭敬不如从命。还请小哥回禀周老板，在下与内子，定准时赴约。”
“好嘞！小的这就回去禀报！”小厮欢天喜地地去了。
关上院门，夏刈脸上的笑容瞬间敛去，眉头紧锁。安陵容从里屋走出，脸上也带着不安。
“这个时候……去得月楼？”她低声道，“会不会是……陷阱？”
“难说。”夏刈将请帖放在桌上，手指无意识地敲击着桌面，“周老板此人，表面热情，实则精明。他这接风宴，未免太过凑巧，也太过破费。而且，特意提到‘几位扬州城里有头脸的老板’，‘多是做南北货、绸缎生意的’……像是知道我的‘来路’。”
“那我们还去吗？”
“去。”夏刈眼中闪过一丝锐光，“是陷阱，也得去踩一踩。看看这周老板，葫芦里卖的什么药。也看看，他请的，都是些什么‘有头有脸’的人物。或许，能有意外的收获。”
他看向安陵容：“你……能行吗？若实在不想去，我便托辞你病了……”
“不，我跟你一起去。”安陵容打断他，声音虽轻，却带着不容置疑的坚定。她不能让夏刈一个人去涉险。而且，她也想亲眼看一看，这扬州城声色犬马背后的暗流，究竟是何模样。
酉时三刻，华灯初上。夏刈换上了一身半新的宝蓝色暗纹绸缎直裰，外罩玄色狐裘披风，头戴同色六合帽，虽不算顶富贵，倒也透着商人的精明与体面。安陵容则是一身银红撒花缎面出锋袄子，外罩杏子黄缠枝莲纹斗篷，脸上薄施胭脂，发髻上簪了一支赤金点翠蝴蝶簪，刻意将病弱之气掩去，显出几分商妇应有的娇艳与应酬姿态。只是眉眼间那股挥之不去的、淡淡的清冷与警惕，与周遭的繁华喜庆，依旧有些格格不入。
两人乘着周老板派来的、装饰华丽的青绸小轿，穿过夜幕下流光溢彩的扬州街市，来到了小秦淮河畔的得月楼。
得月楼临水而建，高有三层，飞檐斗拱，灯火通明，将半条小秦淮河映照得如同白昼。楼内丝竹悦耳，笑语喧哗，觥筹交错，正是扬州夜生活最繁华的缩影。
天字乙号雅间，在得月楼三楼，临河的一面，推开窗，便可俯瞰小秦淮河璀璨的夜景和河中穿梭如织、装饰着各色彩灯的画舫游船。
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