御赐“义士”的荣耀与随之而来的赏赐，如同在岭南平静（至少表面如此）的湖面投下巨石，激起的涟漪远超林家府邸的欢腾。云湛的名字，连同“白玉盐”、“滩晒法”，真正进入了各方势力的视野。道贺的、攀附的、刺探的、暗中嫉恨的，各色人等，络绎不绝。云湛不胜其烦，大部分时间都托辞身体未愈或钻研技艺，闭门谢客，只在盐田与小院之间两点一线，专注于盐田的扩建与工艺的进一步优化。
这日清晨，他正在院中沙盘上推演一种更高效的卤水流转方案，老葛进来通报，门外有人求见，自称是盐场旧识。
“旧识？”云湛抬起头，略感诧异。他在此世相识之人寥寥，苦水营的“旧识”多半避他不及，谁会主动寻来？
“他说他叫赵德柱。”老葛补充道。
赵德柱？
云湛眼前立刻浮现出那个在苦水营盐灶旁，眉头紧锁、为劣质盐发愁的小头目，那个最初给了他尝试机会、却又在刘三压力下选择明哲保身的人。后来他被林薇薇赎走，便再未见过此人。
“请他进来。”云湛放下手中的木尺。
片刻后，一个熟悉而又有些陌生的身影，跟着老葛走了进来。正是赵德柱。他比在苦水营时更黑瘦了些，脸上风霜痕迹更重，穿着半旧的褐色短打，浆洗得还算干净，但袖口磨损得厉害。他手中提着一个不大的粗布包袱，进门后便垂下头，不敢直视云湛，姿态局促而卑微。
与昔日那个在盐灶旁虽不得志却也算有些权柄的小头目相比，简直判若两人。
“小的赵德柱，拜见云先生。”赵德柱将包袱放在脚边，推金山倒玉柱般，竟然直接跪了下去，行了大礼。
云湛没有立刻让他起身，只是静静地看着他，目光平静，带着审视。老葛和石头站在一旁，也有些不明所以。
“赵头目不必如此大礼。”片刻后，云湛才缓缓开口，“请起。老葛，看座，上茶。”
赵德柱这才敢抬头，脸上满是复杂的神色，有敬畏，有惭愧，也有一丝难以言喻的激动。他不敢全坐，只挨着椅子边沿坐了半边屁股。
“云先生折煞小人了，在您面前，哪还敢称什么头目。”赵德柱声音干涩，“小人……小人今日冒昧前来，是……是来向先生请罪的，也是……也是来求一条活路的。”
“请罪？活路？”云湛端起老葛奉上的粗茶，吹了吹浮沫，“赵头目何出此言？”
赵德柱脸上愧色更浓，低声道：“当年在苦水营，先生献上过滤之法，小人有幸得先机，本应尽力护持先生。奈何刘三那恶贼势大，小人……小人畏惧，未能挺身而出，后来先生被林家小姐救走，小人更是……更是无颜再见先生。”他顿了顿，语气艰涩，“自先生去后，刘三迁怒，小人那点微末职权也被剥夺，打发去做了最苦累的杂役，受尽白眼。近日又闻先生得朝廷旌表，名动岭南，小人更是……更是羞愧难当，夜不能寐。”
他说的倒是实情。云湛离开后，刘三为了泄愤和抹去云湛存在过的痕迹，确实打压过与云湛有过接触的人，赵德柱首当其冲。
“过去之事，无需再提。”云湛放下茶杯，语气听不出喜怒，“人各有志，各有难处。你能在刘三手下，为我争取到最初尝试的机会，已属不易。云某并非恩怨不明之人。”
赵德柱闻言，猛地抬头，眼圈竟有些发红：“先生大度！小人……小人汗颜！”他顿了顿，仿佛下定了决心，“小人今日前来，一是当面谢罪，二是……小人虽愚钝，但在盐场厮混二十余年，对灶上诸般事务、人手调配、物料往来，还算熟悉。听闻先生正主持‘白玉盐’大事，盐田扩建，千头万绪，定需人手。小人愿投效先生门下，做个跑腿听用的仆役，只求一口安稳饭吃，绝无二心！求先生收留！”
说着，他又要起身下拜。
云湛抬手虚扶：“赵头目不必如此。”
他心中念头飞转。赵德柱此人，能力确实有，否则当年也混不到小头目。他对盐场基层运作极其熟悉，这正是目前快速扩张的盐田所急需的管理型人才。而且他亲眼见过自己从无到有的过程，对自己的能力有直观认识，更容易信服。他此刻落魄来投，既有走投无路的现实考量，恐怕也有感念当初那点情分和见识到自己如今声势后的投机心理。
但无论如何，一个熟悉盐场、有一定管理经验、且在当前对自己抱有感恩和敬畏之心的人主动来投，确实是雪中送炭。他现在手下，老葛、石头忠心有余，但能力眼界有限；林家派来的人手虽多，却未必完全可靠，且多有林家的烙印。他需要建立自己的班底。
考验是必须的。
“赵头目愿意屈就，云某欢迎。”云湛开口道，“不过，我此处并非享福之地。盐田初创，百事待兴，规矩也不同于往日盐场。需得吃苦，需得用心，更需得……忠心不二。”
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