长孙家的策略悄然铺开。明面上，广州城的糖市似乎恢复了短暂的平静，“云记糖霜”依然只在最顶层的圈子里小范围流通，价格坚挺，一罐难求。暗地里，几股无形的力量，却如同蛛网般，开始向着城西糖坊和云湛本人缠绕而来。
这日傍晚，秋雨绵绵，将糖坊笼罩在一片迷蒙水汽之中。云湛刚刚结束对一批新烧制“黑骨”炭粉的检验，回到自己在糖坊角落辟出的那间简陋书房兼居室。窗外雨打芭蕉，淅淅沥沥，他正就着油灯翻阅这几日赵德柱送来的、关于原料收购和潜在销路的简报，眉头微锁，思考着如何进一步拓展甘蔗来源，以应对日益增长的“糖霜”试产需求。
忽闻院门外传来一阵轻微的骚动，夹杂着女子的啜泣和赵德柱压低声音的询问。
云湛搁下简报，起身走到门边。只见糖坊简陋的木栅院门外，昏黄的灯笼光下，赵德柱带着两名护院，正拦着一个女子。那女子约莫十七八岁年纪，身着一袭被雨水打湿半边的素色襦裙，身形纤细窈窕，乌发如云，只用一根朴素木簪绾着，几缕湿发贴在苍白的面颊上，更添几分楚楚可怜。她怀中紧紧抱着一个青布包袱，似乎已湿透，雨水顺着她的下颌和衣角不断滴落，在脚下积起一小片水渍。
虽衣衫简素，雨夜狼狈，却难掩其出众的容貌。眉若远山含黛，眼似秋水凝波，鼻梁秀挺，唇色因寒冷而略显苍白，此刻正微微颤抖，梨花带雨，我见犹怜。
“怎么回事？”云湛推开房门，出声问道。
赵德柱闻声回头，连忙小跑过来，低声道：“先生，这姑娘突然在坊外晕倒，被巡夜的兄弟发现。醒来后自称姓苏，名婉娘，说是江南人士，随叔父来岭南经商，不料途中遭遇水匪，叔父遇害，货船被劫，她侥幸逃出，流落至此。无处可去，又冷又饿，晕倒在路边。兄弟们看她可怜，又是女子，便……便先扶到门房避雨。可她醒了就要走，说是怕打扰我们，可这黑灯瞎火，雨又大，她一个弱女子……”
赵德柱说着，脸上露出一丝为难。他固然有同情心，但糖坊重地，规矩森严，尤其是云湛立下的“闲杂人等不得入内”的铁律。这女子来历不明，他不敢擅自做主。
云湛目光落在那个自称苏婉娘的女子身上。她似乎听到了云湛的声音，抬起泪眼朦胧的眸子望过来，那眼神纯净中带着惊惶，如同受惊的小鹿，怯生生地，却又努力想保持一丝镇定，朝着云湛的方向盈盈一拜，声音细弱如蚊蚋，带着江南特有的软糯口音：“小女子苏婉娘，惊扰贵地，实非所愿。谢过诸位恩公搭救。雨势稍缓，婉娘便自行离去，不敢叨扰。”
说罢，她又微微咳嗽了两声，单薄的身子在水汽寒风中轻轻颤抖，仿佛随时会再次倒下。
雨夜、落难、孤女、美貌、才情（从言谈举止看，不像普通民女）……种种元素组合在一起，像极了话本里英雄救美的桥段。若是一般男子，尤其是一些自命风流的文人雅士，见此情景，恐怕早已心生怜惜，忙不迭地请入内奉茶更衣了。
然而，云湛的心，却在看到这女子的瞬间，便沉静下来，甚至升起一丝本能的警惕。
太巧了。
糖坊位置虽不算绝对隐秘，但也并非通衢大道。一个刚从水匪手中逃脱、惊魂未定的落难女子，在雨夜中慌不择路，偏偏晕倒在守卫森严的糖坊门外？而且，看她虽然狼狈，但发髻并未完全散乱，脸上虽有泪痕雨水，皮肤却依旧白皙细腻，不像是长期奔波或受过太多苦楚的样子。最重要的是，她那双眼眸，看似惊恐无助，但深处却异常清明，甚至在她低头垂泪的瞬间，云湛似乎捕捉到了一闪而过的、与其楚楚可怜外表不符的冷静打量。
长孙家刚定下策略不久，就有这样一位“落难才女”送上门来？
云湛心中冷笑，面上却不露分毫，只是淡淡道：“原来如此。姑娘遭遇，令人同情。只是我这作坊皆是粗莽工匠，不便留客。德柱，取些干净衣物，再包些干粮银钱给这位姑娘，另派两个稳妥人，护送她去城中慈幼局或寻家干净客栈安置。务必确保姑娘安全。”
他没有邀请入内，也没有过多盘问，只是提供最基础、也最不会惹人非议的帮助，同时明确要派人“护送”离开，实际上也是监视其动向。
那苏婉娘闻言，眼中似乎掠过一丝极淡的意外，随即被更浓的哀戚覆盖，再次盈盈下拜，声音带着哽咽：“恩公大德，婉娘没齿难忘。只是……婉娘如今孑然一身，身无长物，恐难偿付客栈之资，亦不敢再劳动恩公手下。但求一檐避雨，待天明雨住，自会离去，绝不敢多做停留。” 她抬起头，泪光点点，看向云湛，带着一丝小心翼翼的恳求，“婉娘……婉娘略通文墨，也懂些算账理帛，若恩公不弃，坊中可有抄写、缝补之类的轻省活计？婉娘愿做工抵偿食宿，只求一安身之处……”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！