春日宴后不过三日，永京城的风向，开始变得微妙。
起初只是在某些官员私下的聚会中，偶有几句闲谈飘出：
“云侍郎圣眷正隆是不假，可你们不觉得……他升得太快了些？工部多少积年的老郎中、老员外郎，还在四五品上熬资历呢。”
“说的是啊。才二十出头，就进了部堂，还御前行走……便是当年开国的功勋之后，也没这般恩宠。”
“听闻齐王殿下对云侍郎，可是亲近得紧呐。春日宴那日，有人瞧见他们离席后，在漱玉池边的回廊里密谈许久……”
这些话似是而非，带着揣测，却又挑不出大毛病。可渐渐地，流言开始变味，如同滴入清水中的墨汁，迅速晕染开来。
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云府书房，烛火通明。
云湛放下手中的密报，揉了揉眉心。纸上记录的，是这两日从各处收集来的流言蜚语，条条触目惊心：
“云湛实为齐王府‘财库’，其‘云记’巨利，泰半输送齐王，以供其结交外臣、蓄养私兵……”
“军械革新之法，云湛早有腹稿，却故意拖延至北疆战事吃紧时献上，以此要挟陛下，博取高位……”
“齐王曾言‘云湛之才，可抵十万兵’，其心叵测……”
“更有人私下议论，说云湛所用‘灌钢’‘聚元炉’等法，似是参考了西域乃至突厥的匠术，其心难辨……”
福伯侍立一旁，满脸忧色：“老爷，这些谣言来得又急又毒，背后定有人操纵。今日老奴去采买，连市井间都有人在议论，说什么‘工部云侍郎，实是齐王门下犬’……”
云湛冷笑一声：“不是太子党，还能有谁？正面攻讦不成，便改用这等下作手段。造谣一张嘴，辟谣跑断腿。”
他心中明镜似的。这些谣言，条条都戳在要害上。第一条挑拨他与皇帝的关系——陛下最忌惮的，就是皇子与掌实权的臣子、尤其是掌财权的臣子过从甚密。第二条质疑他的品行与动机，第三条则直指齐王有僭越之心，第四条更是阴毒，竟影射他与外邦有染，暗通款曲。
“老爷，是否要……做些应对？”福伯试探道，“咱们在茶楼酒肆也有些耳目，或许可以……”
云湛摇头：“此时大张旗鼓去辩解，反而显得心虚，正中他们下怀。谣言如风，越是用力去挡，越是四处乱窜。”
他沉吟片刻：“不过，也不能坐视不理。这样，你让人暗中留意，哪些人传得最凶，哪些场所是谣言源头。另外，让‘云记’在各处的掌柜都警醒些，近日若有生面孔打探消息，或是故意挑衅生事，一律记下报来。”
“是。”福伯领命，迟疑了一下又道，“还有一事……今日午后，齐王府那边送来口信，说殿下请您过府一叙，您看……”
云湛目光微凝。这个时候齐王相召，恐怕也是为谣言之事。这既是试探，也是考量——看他如何应对，能否经得住这番风雨。
“回复王府，说我明日下值后便去拜见殿下。”
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次日，齐王府，听雪阁。
阁内焚着清雅的梨香，李景睿斜倚在软榻上，手中把玩着一枚羊脂玉佩，神色看似闲适，但眼底却有一丝不易察觉的阴郁。
云湛进来时，他抬了抬手，屏退了左右。
“坐。”李景睿指了指对面的座位，开门见山，“外面的风声，你都听到了吧？”
“听到了。”云湛坦然道，“沸沸扬扬。”
“你怎么看？”李景睿目光锐利地盯着他。
“不过是见不得光的老把戏。”云湛语气平静，“散布谣言，挑拨离间，制造猜疑。目的无非有三：一是在陛下心中种下疑窦；二是离间殿下与下官；三是败坏下官名声，使其在朝堂同僚及民间声誉受损，今后行事处处掣肘。”
李景睿把玩玉佩的手指微微一顿：“你倒是清楚。那你觉得，父皇会信吗？”
云湛沉默片刻，缓缓道：“陛下圣明，不会全信。但疑心这种东西，一旦种下，便如野草，稍有点风吹雨淋，就可能滋生蔓延。尤其是……关于殿下‘蓄养私兵’、‘可抵十万兵’这类说辞，最是犯忌。”
李景睿的脸色沉了几分。这正是他最担心的地方。他与太子的争斗，皇帝一直看在眼里，只要不越界，某种程度上甚至是默许的制衡。但一旦触及“兵权”“谋逆”这条红线，性质就完全不同了。
“那你我之间，又当如何？”李景睿问得更直接了，目光紧紧锁定云湛。
云湛迎上他的目光，毫无躲闪：“殿下，流言之所以能伤人，是因为它往往半真半假，或是在真实的基础上扭曲夸大。下官与殿下，确有往来，确有共识，也确在朝堂上互为奥援。这是事实，无从辩驳，也不必辩驳。”
他顿了顿，继续道：“但所谓‘输送巨利’、‘蓄养私兵’，纯属子虚乌有。下官行事，但求问心无愧，于国于民有利。至于与殿下交往，是敬重殿下才具抱负，愿辅佐殿下成就一番事业，而非蝇营狗苟、结党营私。此心可鉴日月。”
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