长寿提着鲤鱼去了后厨，柳执便在昭昭对面落座。他指尖轻轻拂过桌角的桂花糕碎屑，目光落在昭昭手边未喝完的酒盏上，温声开口：“方才听母亲说，妹妹喜欢这桂花酿？此酒是去年秋日采的早桂，加了冰糖慢酿，性子温和，最适合女子饮用。”
昭昭抬眸，撞进他清亮的眼眸里——那目光没有丝毫轻慢，反倒带着几分认真的探寻，仿佛在确认她的喜好。她轻轻点头：“柳兄有心了，这酒清冽甘甜，比我在别处喝的更合心意。”
“妹妹若喜欢，改日我让母亲多装两坛送过去。”柳执笑得坦诚，没有半分京城那些世家子弟的虚与委蛇让昭昭不由得多了几分好感，“不过这酒虽淡，多饮也易醉，妹妹还是浅尝辄止为好。”说罢，他抬手唤来侍女，让其换了一壶温热的杏仁茶，亲自斟满递到昭昭面前，“用这个解解酒意，杏仁是今晨新磨的，还加了点蜂蜜。”
昭昭接过茶盏，指尖触到温热的杯壁，心底泛起一阵暖意。她浅啜一口，杏仁的醇香混着蜂蜜的甜，瞬间驱散了酒意，忍不住赞道：“柳兄心思这般细腻，连茶饮都这般讲究。”
柳执闻言，只是温和一笑：“不过是寻常生活罢了。从前读《礼记》，见‘饮食男女，人之大欲存焉’，便觉得饮食一事虽小，却最见人心。若连身边人的喜好都不顾，又谈何待人以诚？”
这话让昭昭心头一动。京中男子多视女子为附庸，连与女子谈论诗书都觉得有失身份，可柳执却能从饮食小事里道出“待人以诚”的道理，这份通透与尊重，实属难得。她忍不住问道：“柳兄既中了状元，往后打算如何施展抱负？”
提及此事，柳执眼中闪过一丝明亮的光，却依旧保持着沉稳：“如今边境虽暂稳，可百姓仍有疾苦。我打算先从地方吏治入手，厘清赋税，严惩贪墨，让百姓能安居乐业。若有机会，还想奏请陛下，开设义学，让寒门子弟也能有读书的机会——毕竟，天下英才，不应只藏于世家。”
他语气坚定，目光澄澈，没有半分功利之心，反倒满是对百姓的关切与对天下的抱负。昭昭看着他，心中愈发欣赏——此人不仅有学识，更有仁心与担当，与那些只知争权夺利的皇家子弟、耽于享乐的世家公子，截然不同。她忽然觉得，柳执就像一株挺拔的青松，看似温和，却有不为风雨所折的风骨，日后必定会有大作为。
两人又聊起诗书，从《诗经》的“风雅颂”到杜甫的“三吏三别”，柳执总能引经据典，却不故作高深，反而会耐心询问昭昭的见解。当昭昭提出对“红颜祸水”这一说法的质疑时，柳执不仅没有反驳，反而连连点头：“妹妹说得极是！自古王朝兴衰，皆因君主昏庸、吏治腐败，却将罪责推到女子身上，实在是荒谬。女子亦有才智，若能得施展，未必不如男子。”
这般尊重女性、认可女子价值的言论，让昭昭心中更是触动。她忽然觉得，与柳执聊天，就像在春日里漫步于清溪旁，既轻松又畅快，还能从他的话语中汲取到力量。
桂树影斜，夕阳把青砖地镀上一层柔金。昭昭捧着茶盏，悄悄抬眼，见柳执正替母亲续水，袖口挽到腕骨，露出修长指节。他斟茶时低眉顺目，水线稳得像一笔楷书，叫人看着便觉安心。
“阮妹妹平日读什么书？”柳执忽而偏头，声音不高，却带着自然而然的客气。
昭昭微怔，旋即答：“杂得很，经史子集翻个囫囵，最喜《楚辞》与《水经注》。”
柳执眼睛一亮：“《楚辞》最难解的是《招魂》，妹妹若喜欢，可曾想过‘魂兮归来’一句，其实是迁客自招？”
昭昭莞尔：“我亦如此想。旁人只道招亡魂，我却觉得宋玉在招自己——招那份被放逐的赤诚。”
一言既出，柳执竟肃了肃，起身作揖：“阮妹妹卓识，柳执唐突，方才竟以小儿女眼界量人。”
昭昭忙侧身避礼，心口却怦地一跳——生平头一回，有人因她读透一句辞，便当众认“唐突”。那些京中贵子，多半笑她“女子读书不过妆点”，何曾肯拱手称“卓识”？
柳执并未就此搁下话头，反引到《水经注》里“沔水篇”的考据，又笑说：“我曾在襄樊旧堤，找到郦道元所言‘石岸数丈，其文若锦’处，确有其形，只是千年水蚀，‘锦文’已残。若妹妹得闲，我画舆图标给你看。”
他谈吐坦然，毫无卖弄，说到兴浓处，先问昭昭见解，再补自己考据，仿佛二人本就该并肩而坐，共对山河。昭昭渐渐忘了拘谨，眸子被夕照映得极亮，偶尔轻笑，梨涡里盛着桂香。
柳执见她笑，便也笑，却不忘抬手替她挡去迎面飞来的一只小粉蝶，掌心张开，放蝶远去，动作轻得像护卫一朵花。昭昭瞥见，心下暗道：这人连风物皆惜，真真是把“尊重”二字刻进了骨子。
昭指尖轻轻捻着帕角，目光落在院中秋桂新发的嫩芽上，耳尖却还留着方才与柳执谈诗论画的温热。方才聊到《楚辞》中“沅有芷兮澧有兰”，她不过随口提了句“芷兰虽微，却能香满汀洲”，柳执便顺势接话，既赞香草之洁，又叹“草木有心，人亦当如此——不羡牡丹富贵，只守本心澄明”，没有半分掉书袋的刻意，反倒透着对世事的通透。
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