春桃捧着披风，小碎步追上石阶时，阮昭昭正立在天机阁外的听玄桥上，凭栏远眺万岁山。山腰薄雾未散，松涛起伏，像一条不肯落地的白练，将天机阁与尘世隔开。晨露还凝在桥栏的星象小孔上，折射出细碎的虹光，落在阮昭昭月白罗裙的银线云纹上，竟让那素净的衣料透出几分流动的光泽。春桃把鸦青缎披风搭到她肩头，指尖触到少女微凉的肩颈，忙又往上拢了拢领口，压低声音：“小姐，国师不在，咱们……总不能一直耗在这儿。方才天机阁的小厮说，归期不知，那我们……”
阮昭昭收回目光，指尖轻轻拂过披风上暗绣的缠枝莲纹——那纹样是沈兰君亲手挑的，针脚细密得能数清花瓣上的脉络。她笑得云淡风轻，眼底却藏着一丝漫不经心的笃定：“天还没塌呢。事未到绝路，先别自己吓自己。”抬手替春桃理了理鬓边被山风吹乱的碎发，指腹蹭过丫鬟耳尖的薄红，“好不容易出趟府，闷头回去多可惜。听说太液池的桃花泉眼今年提前涌水，泉里还浮着桃花瓣，泡着能祛晦气。来都来了，去泡一泡，把昨夜长公主府的腌臜气，都留给山间的风。”
春桃瞪大眼，手里的帕子都攥皱了：“您要……去泡温泉？可那‘桃溪汤馆’是京中最金贵的地界，听说连皇后娘娘的侄女儿都得提前三个月订位，咱们连帖子都没递，怎么进得去？”话刚说完，就见阮昭昭从袖中摸出一张银票，鹅黄的纸笺衬着朱红印章，面值足抵寻常人家半年用度。少女指尖捏着银票一角，轻轻晃了晃，阳光落在她眼底，漾开细碎的笑意：“听说，京城贵女想订个位置得提前半年，但是——”她故意顿了顿，声音里带着点狡黠的甜，“有钱能使鬼推磨嘛，谁会跟银子过不去。再说，我身上还带着国师的护身符，说不定汤馆掌柜见了，还能给几分薄面。”
春桃还是不安，跟着阮昭昭往山下走时，脚步都有些发虚：“可小姐，咱们出来时只说一会就回去，要是被夫人看我们半天不回门，会不会生气？”阮昭昭却没接话，目光落在山道旁的野樱树上——昨夜的雨打落了不少花瓣，铺在青石板路上，像撒了层淡粉的雪。她弯腰捡起一片完整的花瓣，指尖捻着那柔软的瓣肉，忽然笑道：“娘要是知道我能好好松快松快，高兴还来不及呢。你忘了，前几日她还念叨，说我这阵子睡得太浅，总翻来覆去的。桃花泉能安神，正好让我补补觉。”
主仆二人沿万岁山麓的御道下行，青石板路被晨露浸得泛着润光，每一步踏上去都带着轻微的“嗒”声，与山间松涛应和。晨光渐渐升高，把河水照得像铺了层碎金。偶尔有画舫从河面上划过，舱内传来丝竹声，混着女子的笑语，顺着风飘过来，却远不如岸边柳枝的轻响动人。阮昭昭走得慢，看见河面上飘着的桃花瓣，便让春桃折了根细柳，轻轻拨弄着水面，看着花瓣随着涟漪打转。春桃跟在后面，看着自家小姐难得露出这般孩子气的模样，心头的不安也渐渐散了，只觉得这春日的晨光，都比往日暖了几分。
太液池像被皇城捧在掌心的水玉，烟波浩渺地铺展在眼前。晨光斜照在池面，粼粼波光被染成碎金，远处画舫的乌篷船影在水雾中若隐若现，船娘的歌声顺着风飘来，调子软得像浸了蜜的。池面浮着极淡的硫磺味，不似寻常温泉那般刺鼻，反倒与岸边万株早桃的香息缠在一处——桃花香清甜，硫磺味暖厚，竟酿出奇异的甜暖气息，吸进肺腑里，连四肢百骸都觉得松快。
岸边桃树栽得极密，枝桠交错成粉色花廊。有的花枝斜探向水面，花瓣被风吹落，便乘着水波漂向远方，引得池中锦鲤争相追逐，尾鳍扫过水面，溅起的水花落在花瓣上，像给绒毯缀了层碎钻。春桃看得入迷，忍不住伸手去接飘落的花瓣，指尖刚触到柔软瓣肉，便被阮昭昭轻轻拉了一把：“小心脚下，这青石路滑。”
顺着桃林往前走，池北横亘着一条“烟堤”。堤岸两侧的垂柳刚抽新绿，枝条垂得极低，几乎触到水面，晨雾缠在柳枝间，像给碧色丝带缀了层薄纱。柳下鳞次栉比建着数十座温泉行馆，风格各异却相映成趣——最东头是金檐玉槛的“御汤居”，琉璃瓦在阳光下闪着耀眼光晕，门前列着两尊汉白玉貔貅，一看便知是专供皇室宗亲的地界；往西些是竹寮草庐的“归去来”，篱笆墙上爬着紫色牵牛花，门前挂着串风干的玉米和红辣椒，透着山野闲适；再往深处，是专供女眷的“濯缨小筑”，院墙上爬满蔷薇花苞，像无数小灯笼，门楣木牌写着“男宾止步”，字里行间藏着娇憨规矩。
才过巳时，各家行馆门前已车马成云。绣着金线蟒纹的马车、挂着玛瑙缨络的轿子、装饰珍珠串的青帷小车，在柳荫下排了长队，丫鬟小厮捧着衣箱、食盒往来穿梭，贵女们的笑语混着丝竹声飘出馆外，热闹得像过节。春桃看得咋舌，小声嘀咕：“小姐，这地方也太热闹了，咱们要不换个清静些的？”阮昭昭却目不斜视，目光落在烟堤最深处、地势最高的“扶桑馆”上。
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