“儿啊……”柳衡拖着沉重的脚步走上前，伸手想要扶起儿子，嗓音沙哑得像是被砂纸磨过，几乎不成调，“将军府那边……你与昭昭的婚事，还未曾登门求亲，未曾敲定，这可如何是好？”他的语气里满是焦灼，如今柳执被贬边陲，这门婚事，怕是要化作泡影了。
柳执顺势起身，动作沉稳，他小心翼翼地将那卷黄绫圣旨卷好，随后将其收入袖中，仿佛那不是将他推入绝境的枷锁，而是一份需要妥善保管的信物。他深吸一口气，压下心中翻涌的怒火与不甘，目光沉静地看着父亲，沉声道：“先别惊动他们。”
他顿了顿，继续说道：“将军府是将门世家，沈昭昭的父亲更是手握兵权的镇国将军，若是此刻去求助，反倒像是他柳执攀附权贵，不仅可能连累将军府被东宫与皇后忌惮，招致更多祸患，还会让他在朝堂上更受非议。“孩儿这便去吏部领勘合，午后就出城。父亲若是得空，便替我转告昭昭——十月初九，我定回来下聘。”
十月初九，是他们约定好的日子。那时秋意正浓，满城菊香，本是京城中最适合谈婚论嫁的时节。他说得声音极轻，像是怕惊扰了什么，可每一个字都带着一种掷地有声的坚定，仿佛那不是一句简单的承诺，而是一份刻在骨血里的誓言，无论前路多么凶险，都必将兑现。
柳夫人陈氏早已在一旁泣不成声，泪水模糊了她的双眼，打湿了衣襟。她快步上前，死死拽住儿子的袖口，指节因为过度用力而泛出青白，仿佛只要一松手，儿子就会消失在眼前。“执儿，不能去啊！”她的声音带着哭腔，凄厉得让人心头发紧，“那沙池县是吃人不吐骨头的地方，多少人去了就再也没回来，你这一去，娘怕是再也见不到你了……”她的哭声穿透庭院，引得下人们也纷纷抹泪，满院都是压抑的悲伤。
柳执轻轻拍了拍母亲的手背，脸上露出一抹温柔的笑容，声音软得像春夜灯市的微风：“娘，别哭。我答应过昭昭，要替她挡尽所有流言蜚语，还要风风光光地回来娶她。我柳执说到做到，定不会让她等太久，也定不会让爹娘失望。”他替母亲拭去眼角的泪水，眼底却悄悄掠过一丝不舍，只是这份不舍，很快便被他压在了心底最深处。
说罢，他抬手替母亲拭去眼角的泪水，指尖带着微凉的温度。眼底却悄悄掠过一丝难以掩饰的不舍，那是对父母的牵挂，对昭昭的眷恋，只是这份柔软，很快便被他强行压在了心底最深处，取而代之的，是奔赴前路的决绝。
辰时的日光刚漫过柳学士府的雕花窗棂，柳执便已立在书房中央，指尖摩挲着书架上那些泛黄的书卷。为了不耽误行程，他必须尽快收拾行装。这些书是他的心血，有的书页边缘已经被反复翻阅得卷起毛边，有的扉页上还留着年少时稚嫩的批注，密密麻麻的字迹里，藏着无数个挑灯夜读的晨昏。他没有带什么贵重物品，只将这两箱旧书小心翼翼地铺开油纸，再用粗麻绳仔细捆扎，每一个绳结都打得紧实稳妥，仿佛这样就能将那些寒窗岁月牢牢系在身边。
书箱旁，几件素色的换洗衣物被叠得方方正正，皆是寻常的棉麻料子，洗得有些发白，却浆洗得干净挺括。柳父柳衡站在书房门口，看着儿子忙碌的身影，鬓角的白发在晨光中格外醒目。他一生为官清廉，虽官至学士，家中却并无多少积蓄，唯一的牵挂便是这个才华横溢的儿子。本以为新科状元的头衔能让柳家扬眉吐气，却不想一道圣旨将所有的希冀击得粉碎。他心中百感交集，有不舍，有担忧，有愤懑，却又无可奈何。沉默良久，他转身默默回房，片刻后，手里捧着一个沉甸甸的锦盒走了出来。锦盒的边角已经有些磨损，显然是历经了岁月的沉淀。
“执儿，路上凶险，这些银两你带着，以备不时之需。”柳衡将锦盒递到儿子面前，缓缓打开。里面整齐地码放着一些碎银和几锭元宝，虽不算丰厚，却已是家中仅存的全部积蓄。锦盒的另一侧，一枚玉佩静静躺在丝绒衬垫上，玉佩呈椭圆形，质地温润，通体泛着淡淡的青绿色，上面雕刻着一只展翅的仙鹤，线条流畅，栩栩如生。“这枚玉佩，是你祖父传下来的，你贴身戴着，或许能保你平安。”他的声音带着一丝不易察觉的哽咽，眼中满是浓得化不开的担忧与期盼。
柳执接过锦盒，入手微凉，分量却重逾千斤。他知道，这些银两是父母省吃俭用，从柴米油盐中一点点抠出来的；这枚玉佩更是柳家的传家之物，承载着祖辈的希冀与祝福。他重重地点了点头，将锦盒紧紧攥在手中，然后贴身藏进衣襟，感受着那份沉甸甸的暖意。“谢谢父亲，孩儿定当妥善保管。”他的声音有些沙哑，“爹娘在家也要保重身体，莫要为我牵挂，待我功成名就，便回来接你们享福。”
柳衡拍了拍儿子的肩膀，千言万语最终只化作一声叹息：“去吧，路上多加小心。”
出发前，柳执忍不住停下脚步，朝着将军府的方向望了一眼。那方向隔着几条街巷，层层叠叠的屋瓦遮挡了视线，只能看到远处隐约的飞檐翘角，在晨光中勾勒出精致的轮廓。沈昭昭的身影瞬间浮现在脑海中，她的笑靥如花，她的眉眼温柔，都清晰得仿佛就在昨日。他多想此刻能再见昭昭一面，多想亲口对她说一句“等我”，多想将她紧紧拥入怀中，告诉她自己定会平安归来。可君命难违，行程紧迫，他根本没有时间再去道别。这份深深的牵挂，只能被他小心翼翼地藏在心底，化作前行的力量，支撑着他去面对未知的前路。
午时三刻，日头渐渐升高，清晨的霜色早已在阳光的照耀下消融殆尽，朱雀大街上也恢复了往日的喧嚣。叫卖声、车马声、孩童的嬉笑声交织在一起，构成了一幅热闹的市井图景，可这热闹却与柳执的心境格格不入。他牵着一匹青灰色的骏马，马背上驮着简单的行囊，身后跟着唯一的书童青砚。青砚不过十五六岁的年纪，脸上还带着几分稚气，此刻正吃力地扛着那两箱旧书，稚嫩的肩膀被书箱压得微微下沉，脚步略显沉重，却依旧倔强地紧紧跟在柳执身后。
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