五行血凝丹的药香还在洞府内萦绕，沈砚秋将最后一枚丹丸收入玉瓶时，洞府石门被轻轻推开，王浩风风火火地闯了进来，脸上带着抑制不住的兴奋：“沈师弟！重大消息！宗门主峰广场刚贴出公告，三日后举办筑基期弟子大比，冠军能去黄枫谷深造三年！”
“黄枫谷？”沈砚秋手中的玉瓶微微一顿。他曾在宗门典籍中见过关于黄枫谷的记载——那是方圆万里内最顶尖的修仙宗门，门内不仅有元婴期老祖坐镇，还掌握着多种失传的高阶功法与丹器传承。多少修士挤破头都想获得进入黄枫谷的机会，如今这名额竟通过宗门大比直接发放，难怪王浩如此激动。
“走！我们去主峰广场看看公告！”沈砚秋快步跟上王浩，两人并肩向主峰走去。沿途已能看到不少弟子匆匆赶往主峰方向，三三两两议论着大比的消息。“听说黄枫谷这次只给了一个名额，竞争肯定激烈！”“东峰的李明浩都筑基中期巅峰了，估计冠军非他莫属。”“南峰的张雨晴也很强，她的《寒冰诀》冻住对手根本无解！”
主峰广场上早已人头攒动，中央的白玉碑前围满了弟子。沈砚秋挤到前排，只见碑上用金色篆文刻着公告内容：“为遴选杰出弟子交流深造，兹定于三日后辰时在演武场举办筑基期弟子大比。参赛弟子需为内门筑基期修士，不限修为境界，以单败淘汰制决出名次。冠军将获黄枫谷三年深造名额，另奖励上品灵石百块、三阶妖兽内丹一枚；亚军奖励下品灵石五百块、筑基期丹方一张；季军奖励下品灵石三百块、灵草十株。”
公告下方还附着参赛规则：禁用超出筑基期威力的法宝与符箓，禁止故意伤及对手性命，违者取消资格。沈砚秋目光扫过奖励栏，心中激荡不已——黄枫谷深造名额是其次，那枚三阶妖兽内丹正好能用来进一步强化墨甲，而筑基期丹方对日后提升炼丹术也大有裨益。
“沈师弟，你报名吗？”王浩拍着他的肩膀问道，眼中满是期待。沈砚秋点头：“当然要报！这是提升实力的绝佳机会。”他挤到广场东侧的报名点，负责登记的是宗门的刘执事。刘执事看到沈砚秋递来的身份令牌，眼中闪过一丝惊讶：“你就是秘境中带回上古传承的沈砚秋？不错不错，年轻人有闯劲。”他在登记册上写下沈砚秋的名字和修为：“筑基中期。”
“刘执事，这次参赛弟子有多少人？”沈砚秋问道。刘执事翻了翻登记册：“目前已有四十二人报名，估计最终会超过五十人。其中筑基中期有十五人，筑基后期有三人，竞争可不轻松啊。”沈砚秋心中了然，筑基后期的三人应该就是李明浩、张雨晴和传闻中修炼《烈阳剑诀》的张昊——李长老的另一名弟子，也是内门弟子中的第一人。
报名结束后，沈砚秋没有立刻返回洞府，而是去了演武场。演武场占地千亩，地面由青黑色的玄铁石铺成，中央矗立着一座三丈高的比武台，台边刻着防御阵纹，能承受筑基期修士的全力攻击。此时已有不少弟子在演武场中演练功法，剑光、符箓光芒交织，空气中弥漫着浓郁的灵气波动。
沈砚秋找了个僻静的角落，盘膝坐下观察。不远处，一名身着红色劲装的弟子正在演练剑法，剑光如烈日般炽烈，每一剑都带着灼热的气浪，正是张昊的《烈阳剑诀》。他的动作刚猛有力，剑招之间衔接流畅，显然已将功法修炼至大成。另一侧，张雨晴则在练习《寒冰诀》，她指尖凝聚的冰锥晶莹剔透，掷出后能在玄铁石地面上留下深深的冰痕，寒气甚至让周围的空气都凝结出细小的冰晶。
“都是劲敌。”沈砚秋心中暗忖。他的优势在于墨甲的攻防配合和《大衍决》带来的精神力优势，但面对筑基后期修士，真元量和功法威力都处于劣势。“必须在三日内将丹药效果完全消化，同时让墨甲恢复最佳状态。”他起身返回洞府，心中已有了详细的备战计划。
回到洞府，沈砚秋第一件事便是检查墨甲。他从炼器堂取回的傀儡已焕然一新，背部的加厚墨铁护甲上铭刻着金色的金刚阵纹，精神力注入后，护甲表面会泛起一层淡金色的防御光幕，防御力比之前提升了三成。右臂关节处的魔髓钻更换成了更高品质的，活动时不再有卡顿感，左眼的红色晶石也换成了能夜视的“血瞳晶”，视野范围扩大了两倍。
“接下来是能量核心的强化。”沈砚秋取出从妖兽山脉带回的赤焰虎内丹，内丹中蕴含的火属性灵气正好能与墨甲的离火阵相契合。他按照《上古傀儡制作图谱》中的方法，将内丹碾碎，与融化的墨铁液混合，制成一枚新的能量核心。当新核心嵌入墨甲胸腔时，傀儡眼中的红光变得更加明亮，离火阵启动时，剑尖的火焰温度也提升了近半。
处理完墨甲，沈砚秋开始消化五行血凝丹的效果。他取出那枚金黄色的丹丸——金纹豹精血为主的丹丸，服用后能增强精神力和反应速度。丹丸入口即化，一股清凉的灵气涌入眉心识海，原本因炼丹消耗的精神力瞬间恢复，感知变得更加敏锐，甚至能清晰地听到洞府外百米处昆虫的爬行声。
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