金鼓原的黎明来得格外早，天边刚泛起鱼肚白，营地内便已响起忙碌的声响。沈砚秋从打坐中醒来，丹田内的真元在昨夜上品灵石的滋养下已恢复七成，肩背的伤口也在苏清月药膏的作用下结痂。他起身走出临时搭建的营帐，清晨的寒风带着黄沙的粗糙感扑面而来，让他瞬间清醒。营地内，联军士兵正有条不紊地清理战场，将魔道修士的尸体集中焚烧，黑色的浓烟袅袅升起，与天边的朝霞交织在一起，透着一股战后的苍凉。
西侧防线的结界已重新修复，淡蓝色的灵光比之前更加浓郁——昨夜联军派来的金丹期阵法师亲自加固了符文，还在结界外布下了三层预警阵法。周明正带着几名弟子检查防御工事，他左臂的煞气虽未完全消退，却已能灵活活动，看到沈砚秋，连忙招手：“沈师弟，你醒了？快过来看看，这是昨夜统帅派来的军需官送来的补给，有新的符箓和疗伤丹。”
沈砚秋走到物资堆放处，只见数十个木箱整齐排列，里面装满了各种物资：金刚符、雷暴符、清心丹，还有不少修复法器的材料。“统帅还真是大方。”沈砚秋笑着说道，拿起一张金刚符——这符纸比李化元赠予的品质更高，符文更加繁复，显然是金丹期修士绘制的。苏清月也走了过来，她后背的伤口已用绷带仔细包扎，脸色虽仍有些苍白，却精神了许多：“听说统帅今日要亲自嘉奖你，你可要好好准备一下，别丢了我们落霞峰的脸面。”
沈砚秋点头，心中却有些忐忑。他整理了一下略显破旧的青灰道袍，将青锋剑别在腰间，又检查了一遍云纹秘藏袋中的物品，确保没有遗漏重要东西。辰时刚到，一名联军斥候便来到营帐前：“沈师弟，统帅请你即刻前往中军大帐。”沈砚秋深吸一口气，与周明、苏清月告别后，便跟着斥候向中军大帐走去。
沿途的营地比昨日更加规整，新抵达的援军正在操练，喊杀声震天动地。不少弟子看到沈砚秋，都投来好奇与敬佩的目光——斩杀筑基后期敌将的消息已在营地内传开，他的名字一夜之间成了联军中的热门话题。有几名其他门派的弟子还上前拱手道贺：“沈师弟，恭喜斩杀魔道将领，真是年轻有为！”沈砚秋一一回礼，心中既有几分喜悦，也有几分不安。
中军大帐比三日前更加戒备森严，帐外站着八名金丹期修士，气息沉稳，眼神锐利。走进帐内，只见赵天雷统帅正坐在沙盘前，与几名长老商议战事，沙盘上的红色小旗比之前多了不少，显然是联军重新调整了防线。看到沈砚秋进来，赵天雷抬起头，脸上露出一丝赞许的笑容：“沈砚秋，你来了，坐。”
沈砚秋躬身行礼后，在一旁的蒲团上坐下。赵天雷示意其他长老继续商议，自己则拿起一份卷宗：“昨日西侧防线一战，你斩杀魔道筑基后期将领‘黑煞虎’，稳住了全线崩溃的局势，功不可没。经联军长老会商议，决定对你予以嘉奖。”他从储物袋中取出一枚金色令牌，令牌呈三角形，上面刻着“先锋令”三个古字，边缘镶嵌着细碎的灵晶，散发着淡淡的金光。
“此乃先锋令，持有此令者，可统领二十名筑基期弟子，驻守重要防线。”赵天雷将令牌递给沈砚秋，“从今日起，任命你为第三小队队长，统领原第三小队成员及新调拨的十名弟子，驻守西南防线。西南防线是联军的粮道所在，战略位置极为重要，你需好生守护，不得有失。”
沈砚秋双手接过先锋令，入手沉甸甸的，令牌上的灵晶在真元注入下泛起莹润的光芒。他站起身，再次躬身行礼：“弟子多谢统帅栽培！定不负所托，守住西南防线！”心中既有难以言喻的喜悦——这是他踏入修仙界以来获得的最高职位，也有沉甸甸的压力——西南防线关乎粮道，一旦失守，联军将陷入断粮危机。
“坐下说话。”赵天雷摆了摆手，语气变得温和起来，“我知道你刚突破筑基后期不久，能斩杀‘黑煞虎’实属不易。那‘黑煞虎’修炼黑煞教邪功多年，实力堪比筑基后期巅峰，你能抓住他的破绽将其斩杀，可见你不仅实力不俗，心思也极为缜密。”他顿了顿，取出一本玉简递给沈砚秋，“这是西南防线的布防图与敌军情报，你好生研读，熟悉防线的地形与魔道的动向。”
沈砚秋接过玉简，注入真元查看——里面详细记载了西南防线的地形地貌、防御工事分布，还有近期活动在附近的魔道小队情报，甚至标注了几处魔道可能偷袭的路线。“多谢统帅关怀！”他感激地说道。赵天雷又叮嘱道：“西南防线虽目前压力不大，但魔道很可能会为了切断我军粮道而发动猛攻。你要多与周围小队沟通，遇到危机及时燃放信号符求援，切不可擅自决断。”
从中军大帐出来时，已近午时。沈砚秋握着手中的先锋令，只觉脚步都轻快了许多。帐外的弟子们看到他手中的金色令牌，都露出了羡慕的目光，不少人上前道贺。一名丹霞宗的核心弟子笑着说道：“沈师弟，恭喜晋升队长！以后西南防线还请多多关照，若有需要支援的地方，尽管开口。”沈砚秋连忙回礼：“多谢师兄，日后定有叨扰之处。”
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