雨季尾声的中非共和国班吉，乌班吉河泛着象牙白波光，热带丘陵的风裹着木棉清润气息，掠过漫山遍野的木棉林。木棉农卢卡弓着脊背，背着半袋蓬松的木棉絮，在沟壑土路上蹒跚前行——后腰的青紫鞭痕还在渗血，是昨天监工卡里姆用缠麻皮鞭抽的，只为逼他赶在旱季前凑齐采摘定额。砖石仓库墙角，卡里姆斜倚着，短棍拍得掌心作响，满脸讥讽：“掺了三成枯枝尘土，顶天算三十斤！每斤九个铜板，要么卖，要么等着霉烂！”
卢卡的女儿阿莎揣着麻布小包，里面是偷偷研磨的木棉籽粉，要给患蛋白质缺乏症的弟弟马库斯补营养。西域商行垄断木棉贸易二十七年，只收生棉絮，严禁私自加工木棉籽、提炼纤维，甚至不准深耕林地，美其名曰“保护植被”。可新鲜棉絮运到海外加工后，制成高端面料、军工填充料，再以一百二十五倍价格运回，卢卡种了二十三年木棉，连盒植物蛋白补充剂都买不起，马库斯瘦得像根芦柴，连学堂晨跑都跟不上。
“卢卡，别去送絮！”邻居奥列格拄着拐杖赶来，左臂扭曲的疤痕触目惊心——去年他偷偷挖草药，被商行打手砸成残疾，“商行要铲了老木棉林种剑麻，敢留一棵树就烧村！我家丫头捡了块黑石头，被打手扔进乌班吉河，至今没踪影！”
这话让卢卡心头一沉，可更诡异的是卡里姆的反常。昨夜他起夜，撞见卡里姆蹲在茅屋后，往窗缝塞了袋蛋白粉，低声念叨：“给孩子早晚各一勺，别让商行看见。”卢卡捧着营养品百思不解，向来狠辣的卡里姆为何突然心软？而商行放着木棉的暴利不赚，执意改种剑麻，背后到底藏着什么？
消息很快传到首领博卡萨的议事帐。帐内木棉凉席上，博卡萨攥着一缕长绒木棉——这是本地独有品种，纤维中空保暖，是高端面料的绝佳原料。旁边摆着乍得首领寄来的花生蛋白肽罐，“恩贾梅纳黑花生”的地理标志格外刺眼。班吉木棉林养活了半个部落，可商行不仅压价，还砸毁研磨机、焚烧脱脂锅，严禁深耕挖掘，仿佛在掩盖什么。想起部落里半数孩子发育迟缓，再念及乍得“中华技术能让物产全链增值”的承诺，博卡萨当机立断，派亲信带着木棉籽粉和布料，沿跨境联运干线北上求助溥仪。
京城养心殿，溥仪盯着“非洲实业链全景图”，班吉位置的黄圈格外扎眼——那是西域商行的垄断标记。侍卫呈上木棉样品，溥仪捻起籽粉尝了尝，清香回甘，摩挲着柔软布料，沉声道：“木棉浑身是宝，竟遭如此盘剥！”转头看向张謇，语气斩钉截铁，“商行每年赚走七万袋白银，还欺压百姓，咱们既要救木棉农，更要打造西非-中非木棉高值产业链！”
“传旨，召林巧、詹天佑、张謇、姜桂题议事！”溥仪将棉絮按在地图上，“用技术、铁路、护航三重保障，拆了这垄断枷锁！”
养心殿内，林巧展开设备图纸：“咱们的一体化系统，恒温脱脂+纤维提纯，加工效率比商行高九成九，木棉籽、枝利用率100%，能做蛋白肽、食用油、医用棉球，附加值翻百倍！”詹天佑划出道线：“延伸联运干线，用特种合金钢铁轨，建储棉仓、预处理中心和跨境结算分中心，明年旱季前通车！”姜桂题握拳请命：“调护卫舰进驻河港，派巡逻艇护航，教当地人用木棉叶编信号旗，再配简易防护垫，绝不让商行捣乱！”张謇补充道：“帮中非注册地理标志，打通全球市场，建学堂培养本土骨干，实现产业自主！”
四人领命而去，远在班吉的木棉林，风暴已悄然集结。林巧团队刚到，就被商行打手拦在林外，卡里姆举着木棍直指她眉心：“没有许可，不准踏足半步！”林巧想解释，打手突然用木棍顶在她肩头，另一个抢过样品，扔在泥里狠狠碾踩：“两百小时内滚，否则别怪我们不客气！”
河港随即响起炮声，“中华四十九号”与商行护卫船对峙。姜桂题站在甲板喊话：“我们是正当合作，断百姓活路者，后果自负！”对方船长冷笑回应：“这里的贸易由我们垄断，再逼近就动手！”
议事帐内，商行代表正威胁博卡萨：“敢跟中国合作，就断你们收购渠道！”博卡萨攥紧拳头，指节泛白，帐外突然传来震天呼喊——卢卡带着上千木棉农，扛着棉絮袋、举着木棉枝盾牌冲进来：“首领，跟他们拼了！有中华朋友帮忙，我们再也不受压迫！”
农人的怒吼震得帐顶茅草簌簌落，博卡萨立刻派人驾独木舟绕开封锁，找到林巧：“趁水位未涨，从浅滩运设备到丘野选址地！”林巧当机立断，货船在隐蔽处卸设备，木棉农们顶着夜雨整夜搬运；姜桂题派巡逻艇护送铁路施工队，驱散了七波骚扰，还解救了被关押的奥列格之女。
就在设备即将组装完成、铁路路基初具雏形时，意外陡生。卡里姆突然带着百名打手闯来，每人手里都举着点燃的火把，嘶吼道：“商行有令，烧毁设备，拆了路基！”
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