豫南的凯歌，还在中原回响。
而在千里之外的江西，另一支堪称传奇的部队，也正在厉兵秣马，准备迎接一场即将让他们名垂青史的大战。
这支部队，番号第七十四军，此时正驻守在高安、上高一带，营地里的练兵声此起彼伏，连空气里都透着一股紧绷的战意。
说起第七十四军，在一九四一年的国民党军序列里，早已是一块响当当的金字招牌，亮出来就能让日军前线指挥官心头一紧。
这支以浙江保安团队为基础组建起来的部队，自一九三七年淞沪会战起，就像一颗钉在抗线上的钢钉：
淞沪战场上，他们在蕴藻浜与日军血战三昼夜，硬生生顶住了日军第六师团的轮番冲锋；
南京保卫战时，第五十一师在中华门死守不退，伤亡过半仍未让日军前进一步；
武汉会战期间，他们在万家岭外围牵制日军，为友军围歼日军第一〇六师团争取了关键时间。
他们几乎打满了抗战前期的所有大仗、硬仗，每一场胜利都浸透着士兵的鲜血。
但真正让第七十四军从 “能战之师” 脱胎换骨，成为令日军闻风丧胆的 “抗日铁军” 的，是第二任军长王耀武。
这个生于山东泰安农家的黄埔三期生，脸上总带着温和的笑，可熟悉他的人都知道，那笑容背后藏着山东大汉的硬气与军人的缜密。
一九三九年七月，王耀武正式接掌第七十四军时，这支部队虽有战功，却也带着杂牌部队的旧习：军官吃空饷、士兵军容不整、训练敷衍了事。
而王耀武上任后的第一件事，就是拿 “军纪” 开刀，用铁腕刮起一场整顿风暴。
他首先盯上的是 “吃空饷” 的积弊 。
当时军中不少军官虚报士兵人数，把空缺名额的军饷中饱私囊。王耀武一上任就亲自带着参谋深入各团点验人数，查到第五十一师某营营长虚报二十个名额时，当即下令将其撤职查办，押解军部公开审判，还把追缴的军饷全部分给基层士兵。
“谁要是敢动弟兄们的救命钱，我王耀武就敢摘谁的乌纱帽！” 他在全军大会上的吼声，震得台上台下鸦雀无声。
此后，他又立下规矩：士兵军服必须每日清洗，领口袖口不得有污渍；枪械要做到 “枪身无锈、枪栓灵活”，每日训练后必须擦拭保养，他会亲自抽查，有次发现一个士兵的步枪枪膛里有积灰，当即让该连全体士兵罚站持枪两小时，连长也被记过处分。
在他的治下，第七十四军的土黄色军服永远笔挺整洁，士兵们端枪时枪托紧贴肩窝的姿势如出一辙，连拉动枪栓的 “咔嚓” 声，都比其他部队更清脆、更整齐。
整顿完军纪，王耀武把精力投到了训练上。
他最恨 “花架子”，要求所有训练必须 “跟战场一个样”。
白天，太阳刚露头，士兵们就背着二十斤的背包在山地里奔跑，跑完还要立刻进行实弹射击，每人十发子弹，必须命中七发以上才算合格；
投弹训练时，他让人在靶场设置铁丝网、碉堡，要求士兵必须把手榴弹投进碉堡射孔才算过关；
拼刺刀训练更是实打实的对抗，士兵们穿着护具，拿着上了木柄的刺刀，真刀真枪地较量，常有士兵被刺得胳膊流血，他却从不制止：“现在流点血，战场上才能少死人。”
到了晚上，训练也不停歇。
部队会突然接到 “日军夜袭” 的警报，士兵们要在三分钟内穿戴整齐、集合完毕，然后摸黑在山林里进行夜间奔袭。
更让人紧张的是，王耀武常会在深夜悄悄摸到营房外，突然扔下一颗不会爆炸的训练手榴弹 。有次他在第五十八师营房外扔了一颗，不到一分钟，全营士兵就端着枪冲出了营房，对着手榴弹落地的方向警戒，他这才满意地点点头。有士兵私下抱怨训练太苦，王耀武就拿着地图给他们讲：“日军的训练比咱们还严，你今天偷懒，明天上了战场，就只能等着挨枪子！”
除了整军纪、抓训练，王耀武最看重的就是 “揽人才”。
他知道，一支铁军不光要有好兵，更要有好将。他四处寻访，把李天霞、张灵甫、余程万、廖龄奇这些黄埔出身、能打硬仗的年轻将领一一挖到麾下，让他们各展所长：
第五十一师师长李天霞，精于算计，善于用兵，擅长在运动战中寻找敌人的薄弱点，武汉会战中曾率部绕到日军后方，端了敌人的补给站。
第五十七师师长余程万，文武双全，坚韧不拔，南昌会战中的赣北防线阻击战，在毒气中率部死守阵地七天七夜。
第五十八师师长廖龄奇，勇猛过人，常为先锋，在后来的第二次长沙会战中，他率部在永安、春华山硬撼日军两个师团，亲率部队三次反冲锋，即便被包围仍撕开敌阵，用鲜血诠释了‘先锋’二字。。
而刚从第五十一师调任第五十八师副师长的张灵甫，更是个 “狠角色”。
他在武汉会战中率部攻打日军阵地时，被一颗子弹击中右腿，军医说要截肢才能保命，他却拔出佩刀拍在桌上：“锯了腿我还怎么打仗？死也不能锯！” 最后硬是咬牙挺过了手术，虽然走路有点瘸，可上了训练场，照样能跟士兵一起跑五公里，打起仗来比谁都拼命。
在王耀武的手上，第七十四军，兵强马壮，将星闪耀，全军总兵力，达到了三万一千余人，成了当时国民党军中少有的满编甲种军。
他已经不再是一支普通的部队。
他成了一把被反复捶打、精心磨砺过的最锋利的宝剑。
一九四一年初，日军为了打通赣西交通线，减轻南昌地区的防守压力，调集第三十三师团、第三十四师团及独立混成第二十旅团，准备发动一场对赣西地区的“扫荡”作战。
他们做梦也想不到。
他们这次，将要踢上的是一块什么样的铁板。
第七十四军，这把已经磨砺了两年的宝剑，即将，在赣西的红土地上，第一次，痛饮敌人的鲜血。
一场，即将被誉为“抗战以来最精彩一战”的大捷，已经在地平线上，露出了曙光。
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