秦夜的回归与紧急会议，如同给高速运转却略显卡滞的曦火城战争机器注入了最强劲的燃料。整个城市，乃至整个星火同盟控制区域，都以前所未有的效率和紧张感，投入到了对抗“寂灭之手”的全面战争准备之中。
萧烈与铁罡在接到命令的次日，便各自率领一支由百名最精锐曦火军战士、同盟高手以及部分星陨阁战斗修士混编而成的“快速猎杀队”，离开了曦火城。萧烈队的目标，是西北方向的黑风戈壁；铁罡队则负责扫荡同盟内部几处已确认或高度疑似被“寂灭之手”渗透、破坏的据点区域。
黑风戈壁，位于北荒西北部，是一片广袤无垠、终年狂风呼啸、飞沙走石的贫瘠之地。戈壁深处，据说隐藏着一些上古时期遗留的矿脉和遗迹，也生活着一些适应极端环境的妖兽和奇异生物。这里人迹罕至，环境恶劣，正适合“寂灭之手”这类隐秘组织建立据点。
萧烈队按照之前侦查小队最后传回的大致方位，深入戈壁。他们装备着最新型的脉冲步枪（已针对死寂能量特性进行了微调）、小型化的“逆向净化场”（针对可能存在的污染）、以及墨渊团队紧急赶制出的第一批“死寂能量侦测罗盘”。所有队员都服用了苏芸团队新研制的、能增强对负面精神侵蚀抗性的“守神丹”。
戈壁的环境比预想的还要严酷。狂暴的沙尘暴时不时袭来，能见度骤降，风中夹杂的沙粒堪比低阶法术攻击。更要命的是，这里的天地灵气异常稀薄且狂暴，极难汲取利用，对修士的持久作战能力是个巨大考验。
“他奶奶的，这鬼地方，鸟不拉屎，正适合那些阴沟里的老鼠打洞！”萧烈吐出一口带着沙子的唾沫，独眼警惕地扫视着周围被风蚀得奇形怪状的岩石和连绵的沙丘。
凭借着侦测罗盘的指引和队伍中擅长追踪的高手的努力，猎杀队避开了几处看似自然形成、实则可能隐藏着警戒或陷阱的能量紊乱区，逐渐靠近了目标区域。
第三日傍晚，在一片巨大的、由风化岩柱构成的迷宫中，侦测罗盘的指针开始剧烈地、不规律地跳动，示警的红光闪烁不停。
“有情况！能量反应很杂乱，但死寂气息的浓度在明显升高！”负责操作罗盘的星陨阁修士低声道。
萧烈打了个手势，队伍立刻分散成数个战斗小组，借助岩柱的掩护，悄无声息地向罗盘指示的核心区域靠近。
穿过一片如同巨人骸骨般的风化岩林，前方的景象让所有人都不由得屏住了呼吸。
那是一个巨大的、深不见底的天坑，直径超过百丈。天坑边缘，散落着大量灰白色的、仿佛被某种力量瞬间抽干了所有水分和生机的动物乃至妖兽的骸骨。天坑内部，并非黑暗，而是弥漫着一种暗淡的、仿佛暮色般的暗紫色光芒。光芒来源，是天坑底部隐约可见的一些闪烁着紫黑色符文的奇异晶簇，以及……一个半掩在晶簇之中、由暗紫色金属与某种生物组织混合构筑的、如同倒扣碗状的建筑轮廓！
建筑周围，可以看到一些身披黑袍的身影在活动，他们似乎在进行着某种仪式，念念有词，手中捧着散发着不祥气息的暗紫色晶体。更令人心悸的是，天坑周围的岩壁上，镶嵌着许多仿佛活物般微微搏动、延伸出无数细密根须扎入岩层的暗紫色“肉瘤”，这些肉瘤正源源不断地从戈壁贫瘠的地脉中，抽取着所剩无几的灵气与生机，转化为更加精纯的死寂能量，注入下方的建筑之中。
空气中弥漫着一股冰冷、死寂、令人灵魂都感到不适的能量场，正是“寂灭之手”特有的气息。
“找到了！果然是他们的巢穴！”萧烈眼中闪过一抹凶光，“规模不小，看这能量抽取的架势，恐怕在这里经营了不短的时间。”
“萧将军，那些岩壁上的‘肉瘤’，应该就是他们布置的‘地脉枯竭节点’的显化形态之一。”一名随队的墨渊弟子低声道，“它们在强行转化地脉能量，虽然效率比不上大型阵法，但胜在隐蔽、分散，积少成多。”
“妈的，这帮杂碎，真是挖世界的根！”萧烈啐了一口，“观察哨就位，记录所有地形、守卫分布、能量节点位置！其他人，准备战斗装备，等待最佳时机！”
猎杀队如同最耐心的猎人，潜伏在天坑边缘的阴影中，静静观察、记录。他们发现，这里的守卫并不算特别密集，大约有三十名黑袍人，其中气息在化海境以上的约有七八人，最强的一人似乎坐镇在那个倒扣碗状建筑入口处，气息晦涩，估计在化海后期左右。但整个天坑的能量场非常强大，对非死寂属性的能量有明显的压制和侵蚀效果，硬闯的难度不小。
“那些肉瘤节点是关键。”萧烈观察良久，心中有了计较，“它们既是能量源，也是这鬼地方防御体系的一部分。如果能同时摧毁多个节点，不仅能削弱他们的能量供应，还能制造混乱，破坏能量场的稳定。”
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