时序流转，暑气渐消，转眼便到了八月十六。
这一日是恩州乡试的正考之日，天还未亮，恩州府贡院外已挤满了身着长衫的学子，人声鼎沸却又透着几分肃穆 —— 州试关乎功名前程，乃是无数读书人鲤鱼跃龙门的关键一步，容不得半分轻慢。
贡院坐落在府城西北角，朱红高墙巍峨耸立，墙头插着 “恩州贡院” 的黄旗，门前两座石狮子怒目圆睁，守院的兵卒身着铠甲、手持长枪，神色威严，将闲杂人等拦在三丈之外。贡院大门紧闭，只留两侧侧门供考生入场，门楣上悬挂着 “秉公取士” 的匾额，在晨光中透着庄重之气。
武松与清河书院的同窗们早早便到了贡院外，他身着干净的青布长衫，背着简单的考具 —— 笔墨纸砚用布包好。
“武兄，你看这贡院，好气派！” 王成才踮着脚尖张望，脸上满是紧张与兴奋，“听说里面分为上千间号房，一人一间，吃喝拉撒都在里面，直到考试结束才能出来！”
武松点点头，目光扫过贡院外张贴的《乡试规程》，逐条细看：乡试分三场，今日为第一场，考经义五道；
明日第二场，考诗赋各一首；
后日第三场，考策论一道。
每场考试从黎明入场，日暮交卷，期间不得擅自离号，饮食由官府统一供应。入场前需接受严格搜身，严禁携带书籍、笔记、利器等违禁物品，一旦查出，即刻取消考试资格，重者还要治罪。
“规矩倒是严苛。” 赵小乙看着规程，眉头微蹙，“搜身竟要如此仔细，连衣襟夹层都要检查，这也太失体面了。”
“科举取士，最重公平，严苛些也是为了防止舞弊。” 武松淡淡道，“只要身无违禁之物，便无需担心。”
说话间，贡院两侧的侧门缓缓打开，兵卒们高声吆喝：“考生依次入场，按名册核验身份，接受搜身，不得拥挤喧哗！”
学子们立刻排起长队，依次上前。先由官吏核对名册与身份证明，确认无误后，再由两名兵卒进行搜身 —— 从头顶到脚底，衣襟、袖口、鞋袜，甚至连发髻都要拆开检查，确保没有藏匿任何违禁物品。
有几位学子因怀揣着作弊的小抄，被当场查出，兵卒立刻上前将人拿下，押到一旁的空地上看管，引来众人的侧目与叹息。
武松看着这严格的搜身流程，心中暗自庆幸自己并未携带违禁之物。他转头看向身边的周英台，却见她脸色苍白，双手紧紧攥着衣角，眼神中满是慌乱与挣扎，额角渗出细密的汗珠。
“英台兄，你怎么了？” 武松察觉到异样，关切地问道，“是不是太过紧张了？”
周英台勉强挤出一丝笑容，声音发颤：“没…… 没什么，只是有些心慌。”
她看着前方正在接受搜身的学子，兵卒的手在对方衣襟上仔细摸索，心中愈发绝望 —— 她女扮男装，一旦接受搜身，身份必然暴露。
到那时，不仅科举功名化为泡影，还会落得个 “欺君罔上” 的罪名，连累父亲与院长，甚至可能影响到武松的前程。
她一路女扮男装，躲过了书院的同窗，躲过了沿途的盘查，本以为能顺利参加州试，却没想到卡在了这最后一关。搜身，成了她无法逾越的鸿沟。
队伍缓缓前移，越来越近的距离让周英台的心跳愈发急促，脸色也愈发苍白。她看着武松沉稳的侧脸，心中涌起无尽的酸楚与不舍 —— 她多想和他一起走进贡院，一同参加考试，可现实却如此残酷，让她不得不放弃。
“武兄，” 周英台忽然开口，声音带着几分哽咽，“我…… 我不能参加考试了。”
武松愣住了：“为何？马上就要轮到我们了，你寒窗苦读多年，怎能在此时放弃？”
“我…… 我突然腹痛难忍，实在无法坚持。” 周英台找了个借口，眼泪在眼眶里打转，“或许是天意如此，我与功名无缘。”
“腹痛？要不要找个医馆看看？” 武松连忙问道，伸手想去扶她。
“不必了，” 周英台避开他的手，摇了摇头，“只是老毛病犯了，歇一歇便好。武兄，你们快进去吧，别因为我耽误了入场。”
她看着武松，眼中满是不舍与祝福，“我在外面等你们，武兄才华横溢，定能高中，不要辜负了自己的努力。”
王成才和赵小乙也围了过来，纷纷劝说：“英台兄，再坚持一下，乡试三年才有一次，错过就太可惜了！”
“是啊，要是实在难受，我们帮你向考官说明情况，或许能通融一下。”
“不必了，” 周英台语气坚决，却难掩声音中的颤抖，“我心意已决，你们快进去吧，别迟到了。”
她知道，搜身是铁律，绝无通融的可能，与其在这里被揭穿身份，不如主动放弃，保全自己与他人。
武松看着她苍白的脸色和决绝的眼神，心中虽有疑惑，却也知晓考试时间紧迫，不能再多耽搁。他叹了口气：“也罢，你在外面找个阴凉处歇息，我们考完第一场便出来看你。”
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