船是在子时前后，驶入太湖深处时被围住的。
从洞庭山返程的路上，林昭一直没说话。她靠在船舱最里的位置，闭着眼，但没睡。肩伤在阴冷的湖上夜里疼得更清晰，像有根钝锥子不停地在骨缝里拧。耳朵却支棱着，听着船底水流的变化，听着桨橹规律的划水声，听着舱外风声里可能夹杂的任何异响。
何三娘扮成的乐工抱着琴坐在舱门边，低眉顺眼，手指却一直按在琴腹的暗格上——那里头藏着淬毒的短弩。船头船尾，各有两个“夜不收”的兄弟扮作船工，手就没离开过腰间的分水刺。
画舫在浓得化不开的夜雾里穿行，像一条小心翼翼的鱼。太湖的夜静得诡异，远处偶尔有几点渔火，鬼火似的飘一下，又灭了。只有船头那盏气死风灯，昏黄的光勉强撕开面前一小片雾气，照出墨黑翻滚的水面。
“不对劲。”扮作船老大的“夜不收”队长压低声音，从舱外探进头来，“太静了。连水鸟声都没有。”
林昭睁开眼。她也感觉到了。那不是安宁的静，是捕食前的屏息。
“加速，离开主航道，靠西岸浅水区走。”她下令，声音因紧绷而有些干涩。
队长点头，缩回头去。很快，桨橹声变得急促起来，画舫微微偏转方向。雾气被船头劈开，又迅速在船尾合拢，像某种活物。
就在画舫刚刚转向不久，左前方的浓雾里，毫无征兆地亮起了第一点火光。不是渔火，是火把。紧接着，第二支，第三支……眨眼间，十几支火把连成了一条弧线，映出后面黑压压的船影。右边，同样的火光次第亮起。后方，也有。
他们被包围了。不是一个方向，是至少三面。
火把的光在浓雾中晕染开，变成一团团模糊而狰狞的光晕。船影幢幢，数量看不清，但绝对不止五六艘。最大的那艘船头，隐约可见一个赤着上身、胸口纹着狰狞龙头的壮汉身影——太湖最大水匪“翻江龙”郭黑子。
“他娘的！”队长骂了一句粗话，“是朱家和张家的人！他们真敢勾结水匪！”
林昭心脏猛地一沉。她料到世家会反扑，但没想到这么快，这么狠，直接动用私兵和水匪，在湖上明目张胆地截杀钦差！这是彻底撕破脸，要让她“意外”葬身太湖了。
“发信号！让外围接应的兄弟靠过来！”她厉声道。
队长早已取出一个竹筒，拔掉塞子，对准天空——“咻！”一道尖锐的呼啸声，红色的焰火在浓雾上空炸开，映亮了一小片翻滚的云气。这是最高级别的求援信号。
几乎在信号发出的同时，正前方最大那艘匪船船头，郭黑子举起手臂，猛地向下一挥！
“放箭！”
凄厉的破空声撕裂了湖面的寂静！数十支火箭如同骤雨，从三个方向朝着画舫攒射而来！箭头绑着的油布熊熊燃烧，在夜色中拖出长长的尾痕，像死神的邀请函。
“举盾！灭火！”队长狂吼。
守在船侧的“夜不收”瞬间举起早就备好的藤牌和浸湿的棉被，“笃笃笃”的撞击声密如擂鼓。几支火箭钉在船篷上，火苗立刻窜起，又被迅速扑灭。但更多的火箭落入水中，“嗤嗤”作响，蒸腾起白烟。
第一波箭雨刚过，匪船开始加速逼近！桨橹声、呐喊声、兵刃出鞘声混成一片，从雾气中滚滚压来。最近的一艘快船已经逼近到二十丈内，船头上匪徒狰狞的面孔在火把下清晰可见。
“弩手！对准船工和舵手！”林昭扶着舱壁站稳，声音在厮杀声中依然清晰。
何三娘和另一个“夜不收”的弩手立刻从船舷射击孔探出弩机，“嘣嘣”几声机括响，对面快船上正在奋力划桨的几名匪徒惨叫着跌落水中。快船速度一滞。
但更多的匪船从两侧包抄过来。最近的一艘甚至试图直接撞击画舫侧舷！船头的铁角在昏暗光线下闪着寒光。
“右满舵！避开！”船长嘶声力竭。
画舫险之又险地侧身，铁角擦着船板刮过，发出令人牙酸的“嘎吱”声，木屑纷飞。两船交错瞬间，几名悍匪吼叫着抛出钩索，勾住画舫栏杆，就要攀爬上来！
“砍断绳索！”“夜不收”的兄弟挥刀猛劈。刀锋与铁钩碰撞，火星四溅。一个匪徒已经攀上船舷，被队长一刀捅入小腹，惨叫着跌入湖水，鲜血立刻染红了一片。
战斗在瞬间进入白热化。画舫像一头陷入狼群的困兽，在包围圈中左冲右突。匪船仗着数量多、船小灵活，不断试探、撞击、抛索登船。“夜不收”人数虽少，但个个悍勇，凭借画舫稍高的船体和提前准备的防御工事，死死守住船舷。弩箭精准点射，长刀劈砍凶猛，一时间竟挡住了数倍之敌的猛攻。
但劣势太明显了。画舫不是战船，速度慢，转向笨。匪船却如附骨之疽，死死咬着。更糟的是，外围接应的信号发出去了，却迟迟不见援兵踪影——要么是被拦住了，要么是这雾气太重，根本找不到方向。
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