马车驶出黑森林的边缘，视野豁然开朗。前方是一片开阔的河滩地，浑浊汹涌的乌云河如同一条咆哮的巨蟒，横亘在天地之间，河水拍击岸石，发出雷鸣般的轰响。河对岸，远山的轮廓在雾气中若隐若现。
“那就是乌云河。”莱恩勒停马车，眉头微蹙，“水流比情报中描述的更急。渡口应该在上下游方向，我们需要寻找。”
就在众人观察地形、商议如何寻找渡口时，卡尔尖尖的耳朵突然一动，他猛地转向侧后方一片茂密的灌木丛，匕首瞬间滑入掌心。
“有东西！很多！从林子里出来了！”他压低声音警示，身体悄然融入车影之下。
所有人瞬间进入戒备状态。莱恩握紧了剑柄，艾琳的十字架泛起微光，梅林法杖顶端的宝石开始凝聚能量。凌零也将手按在挎包上，里面的小石似乎也感受到紧张气氛，不安地动弹了一下。
灌木丛剧烈晃动，伴随着一阵令人牙酸的“咔哒咔哒”声。紧接着，一队身影蹒跚着走了出来。
不是活物。
是一群骷髅。它们骨骼各异，有的穿着破烂的矿工服，有的还残留着生锈的铠甲碎片，眼窝里跳动着幽蓝或淡绿的灵魂之火。它们手中拿着锈蚀的矿镐、生锈的刀剑，甚至还有的举着半截墓碑。
然而，这群骷髅看起来并不像是要发动攻击。它们虽然保持着警戒队形，但动作间并没有明显的敌意，反而像是在……执行护卫任务？
就在凌零觉得为首那个扛着巨大锈蚀矿镐的骷髅有点眼熟时，一个格外高大、身披残破却依旧能看出不凡质地铠甲的身影，从骷髅队伍后方迈步而出。
他足有三米高，骨骼粗壮异常，泛着一种历经岁月的沉黯光泽。头盔下，眼眶中燃烧着稳定而明亮的湛蓝色灵魂之火。他每走一步，地面都微微震颤，那气势威严无比，正是——
“骷髅王布兰特先生？”凌零惊讶地叫出声。
骷髅王闻声转头，湛蓝的灵魂之火聚焦在凌零身上，下颌骨开合，发出熟悉的、带着胸腔共鸣的浑厚嗓音：“啊！果然是您，凌零大师！真是巧遇！”
他挥了挥巨大的骨手，身后的骷髅队伍立刻解除了警戒姿态，好奇地（如果骷髅能表现出好奇的话）打量着马车和凌零一行人。那个扛着矿镐的骷髅甚至还对着凌零挥了挥手，然后被旁边的骷髅捅了一下肋骨，示意它严肃点。
莱恩、卡尔等人全都愣住了，紧张的气氛瞬间变得有些……诡异和滑稽。
“您……您怎么会在这里？还带着……这么多……呃，部下？”凌零走上前，示意队友们稍安勿躁。她注意到这些骷髅虽然看起来破破烂烂，但灵魂之火都很稳定，没有狂暴或混乱的迹象。
“说来话长！”骷髅王的声音听起来居然带着几分……意气风发？“多亏了您的开导和莱恩少爷的帮助，我的回忆录在翡翠领的亡灵学者圈子里引起了不小的轰动！虽然活人出版社还是有点……嗯，您懂的。所以，我决定带着我的兄弟们出来走走，进行一些实地考察，为我的下一部着作《论亡灵生存现状与权益保障》收集素材！”
他指了指身后的骷髅们：“这些都是我当年的老部下，或者后来在矿井里认识的志同道合的朋友。听说我要远行做研究，非要跟着来当保镖兼助理。”语气里颇有点无奈，但又透着点自豪。
凌零看着那支由矿工骷髅、战士骷髅甚至还有一个举着半截法杖疑似法师骷髅组成的“研究考察团”，一时不知该作何表情。这画面实在太超现实了。
“实地考察……到黑森林来了？”
“是的！”骷髅王布兰特点点巨大的头骨，“我们听说黑森林深处存在古老的亡灵遗迹，可能与亡灵诞生的本源有关。我们就过来看看。刚结束第一阶段的探查，正准备找个地方休整，就感应到这边有强大的生命气息和……一点熟悉的精神波动，果然是您！”
这时，卡尔悄悄溜到凌零身边，小声说：“姐姐，他们看起来……混得不错？那个骷髅队长腰间别的那把匕首，看着像是古董，能卖不少钱……”
凌零瞪了他一眼，卡尔立刻缩了缩脖子。
莱恩也收剑入鞘，走上前来，礼仪无可挑剔：“布兰特先生，很高兴再次见到您。看来您的事业进展顺利。”
“莱恩少爷！”骷髅王显然对这位出版业“合伙人”印象极佳，“托您的福！您推荐的那位亡灵法师审稿人非常专业！哦，对了！”他突然想起什么，从身后一个骷髅随从那里接过一个用兽皮包裹的、散发着淡淡寒气的物品。
“这是我们在森林深处一个古老冻土坑里找到的，‘永霜核心碎片’，蕴含着纯净的冰霜能量。我们亡灵拿着这东西总觉得关节有点僵，想着您队伍里的法师先生或许用得上，就当是谢礼，感谢您之前的帮助。”他将那碎片递给莱恩，后者微微惊讶后，优雅地接了过来。
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