流沙城巨大的黄沙岩石城墙在荒原尽头拔地而起，城门处车水马龙，驼铃叮当，人声鼎沸，尽显贸易城邦的活力。然而，甫一靠近，一股混杂着劣质药草、腐败与压抑焦虑的异样气息便扑面而来。城门卫兵眼神如鹰隼，盘查着每一个进出者，疲惫中透着紧张。
“不对劲。”苏璃贴近沈砚，声音压得极低，目光扫过排队的人群，“看那些人，面如死灰，皮肤上...有石化的硬斑。”
沈砚的心沉了下去。老墨和陆承宇的警告果然应验，“石化瘟疫”已深入骨髓。她拉低兜帽，遮住半张脸：“低调进城，找落脚点，摸清情况。”
踏入城内，繁华的表象下是触目惊心的疮痍。街道喧嚣依旧，却笼罩着无形的恐慌。许多店铺大门紧闭，挂着“歇业”木牌。偶尔有担架匆匆抬过，上面的人皮肤呈现诡异的青灰色，僵硬如石，了无生机。
“这就是石化瘟疫？”苏璃倒吸一口凉气，“蚀灵族的毒手？”
沈砚目光锐利地锁住病人，烬火镯传来微弱的警示性温热。她能感知到病人体内残留着一丝稀薄却极具腐蚀性的阴邪能量——与蚀灵族同源，但更隐晦、更恶毒！这绝非自然瘟疫，是能量侵蚀！
街道尽头骤然骚动。一队华服修士簇拥着一顶装饰着悬空城徽记的轿子招摇过市，护卫趾高气扬，粗暴驱散人群。百姓们慌忙避让，眼中交织着敬畏与愤恨。
“悬空城！”苏璃反应极快，一把将沈砚拽进旁边幽暗的小巷，“他们果然来了！陷阱！”
沈砚盯着那顶轿子，眼神冰寒刺骨。悬空城的使者亲临这座瘟疫之城，目标不言而喻——她们就是饵料下的猎物。“暴露身份等于自投罗网，找地方藏身！”
两人在迷宫般的贫民区找到一家不起眼的小客栈。老板精于世故，收了足额银钱便不再多问，只登记了假名。
安顿下来，两人迅速分工：沈砚在房内，集中精神沟通烬火镯；苏璃则利用幻术伪装，潜入城中打探。
很快，烬火镯微光闪烁，信息接踵而至。
陆承宇（急促而清晰）： “瘟疫确认！蚀灵能量污染地下暗河水源！悬空城使者携‘假解药’胁迫城主，全城搜捕你们！目标明确，小心！”
老墨（疲惫但沉稳）：“解析完成！传你‘赤墨净化印’核心符文：以赤金烬火引燃净化之力，以我墨铁能量构筑稳定之基。墨铁火能已注入镯中，慎用！消耗巨大！” 复杂的符文结构与运转法门瞬间烙印在沈砚脑海，同时一股厚重坚韧的能量在镯内涌动。
“地下暗河……水源！”沈砚豁然开朗，蚀灵族的手段阴险致命。这绝非孤立事件，很可能与那神秘的“腐化之源”有关！
窗外突然传来粗暴的呵斥声和哭喊。沈砚掀帘一角，瞳孔微缩——一队城卫兵在悬空城护卫的带领下，正拿着她和苏璃的画像，挨家挨户搜查！
“来得真快！”沈砚暗骂，紧迫感如芒在背。必须抢在搜捕网收紧前行动，否则瘟疫蔓延，她们也插翅难飞！
傍晚，苏璃带回更糟的消息：“患者已逾千！城主府被围，城主屈服，悬令全城搜捕‘灾星’！暗河下游有微弱蚀灵波动，他们肯定在源头附近！”
“果然狼狈为奸！”沈砚将信息共享，“蚀灵污染源头，悬空城栽赃嫁祸，流沙城是他们的斗兽场！必须净化水源，否则万劫不复！”
“怎么做？”苏璃目光坚定，毫无退缩。
“你制造混乱，引开追兵，尤其是暗河入口守卫。我潜入源头，用老墨的方法净化！”沈砚眼中燃烧着决绝的火焰，“这是唯一生机，也是责任！”
“好！我掩护你！”苏璃毫不犹豫。
深夜，流沙城在瘟疫的阴影下死寂。城主府与暗河入口重兵把守。突然，全城各处爆发混乱：贫民窟惊现“神药”幻象引发哄抢；城防哨所响起“蚀灵突袭”的刺耳警报；悬空城使者下榻处更是被“怨灵索命”的恐怖幻境笼罩，鬼影幢幢，尖叫连连——苏璃的幻术精准引爆了恐慌点！
混乱如潮水般蔓延。沈砚如一道融入夜色的魅影，避开混乱的卫兵，循着陆承宇地图，摸到暗河一处隐秘入口。几名伪装流民的蚀灵守卫散发着熟悉的阴邪气息。
时间紧迫！沈砚指间赤金柔火一闪，无声欺近，火焰如精准的手术刀，瞬间击中守卫能量节点要害。守卫无声瘫倒。
踏入暗河通道，浓烈的腥臭与蚀灵能量扑面而来，比地表浓烈百倍！墙壁覆盖着蠕动、散发幽绿荧光的黑色粘液，被侵蚀的岩石簌簌剥落。扭曲变异的鱼虾怪物在污水中游弋，充满攻击性。沈砚屏息凝神，或闪避，或用火焰精准点杀，艰难向核心挺进。
终于，一处巨大的地下溶洞展现眼前。墨绿色的毒湖翻涌着，湖心一个深邃的黑色能量漩涡散发出令人心悸的腐败与侵蚀气息——污染核心！十几名蚀灵战士守卫湖边，为首的高大头目闭目感应着污染扩散，气息阴冷强大。
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