枢机区的街道在脚下延伸，齿轮状的石板随着行人脚步发出沉闷而规律的“咔嗒”声，像是这座钢铁巨城冰冷的心跳。头顶，蒸汽列车沿着半空轨道呼啸而过，喷吐的白汽与悬浮符文散发的幽蓝灵光交织成一片奇异的、带着金属锈味的薄雾。高耸的机械钟楼如同沉默的巨人，每隔一刻钟便敲响一声，钟声如铁锤砸落，沉闷地切割着被规则框死的时光。远处，长老院建筑群在雾霭中若隐若现，灰色的石墙如同冰冷的山崖，爬满粗壮的、流淌着能量的管道，无声地散发着权力的威压——这便是悬空城主城的核心，一座由钢铁、符文与森严等级构筑的丛林。
苏璃带着沈砚快速穿过三条弥漫着蒸汽与灵光的主街，最终在一扇毫不起眼的青铜宅门前停下。门扉紧闭，表面刻着磨损的古老纹路。“这是我家族早年置下的一处隐秘产业，用来存放些不太重要的旧物，暂时还算安全。”苏璃低声解释，手指快速在门上一个不起眼的凹陷处划过，输入复杂的符文密码。随着一声轻微的机括声，厚重的铜门无声地向内滑开，露出一方整洁却透着陈旧气息的小院。“我去联络尚能信任的旧部，你在此休整。父亲日记里反复提到的‘星轨档案馆’，或许是我们寻找塔影计划和灰烬之手线索的关键突破口。”
沈砚坐在窗边窄小的木凳上，目光透过蒙尘的玻璃，望向街道。窗外景象如同冰冷的画卷：身着华服、神情倨傲的男性修士是绝对的主角，步履匆匆，带着掌控一切的气势。而更多的女性身影，则低眉顺眼地跟随其后，或是捧着物品，或是垂手侍立，她们身上佩戴的身份牌清晰刺目——“侍从”、“家奴”……冰冷的标签取代了名字。沈砚指尖无意识地摩挲着腕间的烬火镯，一丝望海城海风般的温热似乎还残留在袖口，却与窗外弥漫的钢铁锈味和等级森严的空气格格不入，让她心头一阵窒闷。
傍晚时分，沈砚按苏璃的叮嘱，出门去街角店铺购买一些必要的灵材。刚走到一条相对僻静的巷口，几个满身酒气的修士便摇摇晃晃地堵住了去路。“哟，哪来的小娘子？面生得很，外城来的吧？”为首一人打着酒嗝，眼神轻佻地上下打量着沈砚，伸手就朝她脸颊摸来，“长得真水灵，陪哥几个喝两杯解解乏？”
沈砚侧身敏捷地避开那只油腻的手，声音冷得像冰：“让开。”
“嗬！还挺有脾气？”旁边的修士哄笑起来，带着赤裸的恶意围拢过来，“外城的女人，不都跟货物似的随人挑选？给你脸还不要脸了？”
一股灼热的怒火瞬间窜上沈砚心头，但她强行压下。指尖悄然凝聚起一缕细若游丝的暖金火线，在那醉醺醺的修士再次伸手扑来的瞬间，火线如灵蛇般缠绕上他的脚踝。沈砚手腕极轻微地一抖——“噗通！”一声闷响，那修士重心顿失，结结实实摔了个狗啃泥，酒意瞬间被剧痛驱散大半。
“妖法！这女人用了妖法伤人！”周围的路人如同受惊的鸟雀，瞬间哗然后退，看向沈砚的眼神充满了不加掩饰的恐惧和浓烈的厌恶。尖利的声音划破空气：“快！报巡防司！外城女人用邪术害人了！”
沈砚的心猛地一沉。她没料到，仅仅是自保的举动，在这座城市眼中竟成了不可饶恕的“邪术”。她迅速转身，在更多人群聚集前抽身离去，身后传来的议论声却如冰冷的刀子，狠狠扎进她的脊背：
“低贱的外城人，毫无规矩可言！”
“肯定是蚀灵族的奸细！不然怎么会用那种诡异的火焰！”
“就该把她们都关进锁灵塔！”
回到宅邸，苏璃正焦急地来回踱步，一见到她便迎上来：“你没事吧？外面传疯了！都在说外城女子当街用妖术伤人，长老会刚刚紧急颁布了‘女性能力者强制登记令’！”她语气急促，带着深深的自责，“要求所有女性修士，无论身份，必须在三日内到指定地点登记灵力属性、来源及用途！这分明是冲着你来的！都怪我，家族内斗正酣，我能调动的力量和人脉远不如从前，没能提前……”
“不，不是你的错。”沈砚摇头，一股巨大的孤独感如潮水般将她淹没。在这座冰冷而充满敌意的天空之城，她真正能依靠的，只有眼前同样身处困境的苏璃。“是我……低估了这里的偏见，也高估了他们容忍‘异类’的底线。”冲动的代价，此刻显得如此沉重。
深夜，小屋内灯火如豆，气氛压抑得几乎凝固。苏璃忽然打破沉默，声音轻得像叹息：“沈砚……其实，我这次回来，远比你看到的艰难。我父亲……去世后，叔伯们争权夺利，家族早已分崩离析。我名义上是大小姐，实则步步惊心，能帮你的……恐怕比我们预想的还要少。”她露出一抹苦涩的笑。
沈砚沉默了片刻，昏黄的灯光在她眼中跳跃。她轻声开口，讲述起望海城：老墨铁匠铺里炉火熊熊、锤声叮当的温暖；父亲在昏黄灯光下教导她平衡之道的模糊身影；断脊峡的腥风血雨、生死相依……两个来自截然不同世界、背负着各自沉重过往的女孩，在这异乡冰冷的深夜里，用低语交换着心底最深的秘密。无形的信任与羁绊，在倾诉中悄然加深，成为支撑彼此穿越这片“钢骨丛林”的微弱灯火。
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