观测塔顶刺骨的寒风仿佛还缠绕在衣袂间，腕间烬火镯与红光共鸣留下的余温尚未散尽。沈砚和苏璃刚从禁地方向折返，脚步尚未踏稳，便被数名身着玄黑铁甲的长老院侍卫拦在了威严森然的天枢殿外。
“大长老有请，沈砚。”为首的侍卫长声音冰冷如铁，眼神里淬着毫不掩饰的轻蔑与审视，那目光如同在看一件即将被投入熔炉的废弃品，而非一个活生生的人。
天枢殿的压迫感远超审判厅。十二根粗壮的玄铁巨柱拔地而起，柱身上精密咬合的齿轮无声转动，支撑着布满繁复机械纹路的穹顶。阳光透过厚重的雕花窗棂，在地面投下斑驳的光影，却丝毫无法驱散殿内弥漫的沉郁与冰冷。大长老墨衍端坐于首座高椅，银白长须垂落胸前，枯瘦的手指有一下没一下地轻叩着扶手——那扶手上镶嵌的复杂机关，随着他的敲击发出规律而冰冷的“咔嗒”声，仿佛在为这场蓄势待发的压制倒计时。
“沈砚，”墨衍的声音不高，却带着山岳般的威压，清晰地回荡在寂静的大殿中，“你在机关斗技中，靠几分蛮勇和运气侥幸胜出，勉强证明你并非毫无价值。”他刻意停顿，浑浊的老眼扫过沈砚，带着居高临下的审视，“然，悬空城之防务，乃立城之根基，核心机密岂容你一介外邦女子肆意窥探？前日你竟敢妄言查阅‘古塔防御档案’？此等僭越之举，简直不知天高地厚！”
沈砚挺直了受伤后依旧隐隐作痛的脊背，目光如炬，毫不退缩地迎上墨衍的视线：“禁地红光异动，蚀灵族破封在即！古塔防御体系是悬空城最后的壁垒。若档案之中，真有关乎封印存续的关键线索，为何不能查？还是说…”她的声音陡然拔高，清亮的目光如利剑般扫过在座诸位神色各异的长老，“长老会诸位，早已洞悉那红光的真相，却选择了刻意隐瞒？！”
“放肆！”三长老猛地拍案而起，须发戟张，铜铃般的眼中怒火喷薄，“区区女子，懂得什么防务大计？！悬空城铁律如山：女子不得染指核心防御机密！此乃祖宗之法，不可违逆！你一介来历不明的外城贱民，也敢在此大放厥词，质疑长老会权威？！”
“规矩存在的意义，是为了守护城池安危，而非成为某些人藏污纳垢、掩盖真相的遮羞布！”沈砚的声音斩钉截铁，掌心柔和的火焰因激愤而微微跃动，“若仅因性别便可随意剥夺他人追寻真相、守护家园的权利，那这所谓的‘规矩’，就该被踏碎！”
殿内死寂。长老们的脸色瞬间变得极其难看，空气仿佛凝固。墨衍布满皱纹的脸上扯出一丝冰冷的笑意，他手指在机关扶手上轻轻一按。“咔哒”一声轻响，一枚沉重的青铜令牌从扶手暗格中弹射而出，稳稳落在他掌心。
“好一个伶牙俐齿，桀骜不驯。”墨衍的声音带着一丝嘲弄，眼神却阴鸷如渊，“既然你如此执着于‘真相’，本座便‘赏’你一个机会。”他将青铜令牌随意抛向沈砚脚边，发出沉闷的撞击声，“三日之后，‘机关擂试’。你若能在擂台上胜出，我便破例，允你查阅档案。”
他刻意停顿，浑浊的眼珠锁定沈砚，一字一句，如同淬毒的冰凌：“不过，你需谨记：此擂试，乃为我悬空城选拔勇武精锐的男儿所设。擂上机关险恶，对手无情，生死——自负！”
机关擂试！
沈砚瞳孔骤缩。她曾听老墨提起过，那是比斗技场凶险百倍的炼狱！参赛者需在布满致命机关的钢铁擂台上，与数名乃至十数名高阶武者车轮死战！历年伤残、毙命者不知凡几！这绝非机会，而是赤裸裸的借刀杀人！用“规矩”之名，行铲除异己之实！
“大长老！”苏璃再也忍不住，一步跨出，声音带着压抑的愤怒，“沈砚身上斗技场的伤势未愈！让她参加专为男性武者设计的擂试，这不公平！这分明是…”
“苏璃侄女！”墨衍打断她，目光转向苏璃时稍缓，却带着不容置疑的警告，“悬空城的规矩，便是公平！是她自己选择了挑战权威，便要承担后果。这，是她证明自己‘有资格’的唯一途径。你身为苏家继承人，更应懂得维护规矩的分量！退下！”
离开天枢殿沉重压抑的氛围，冰冷的空气涌入肺腑。沈砚的指尖因愤怒和用力而捏得泛白。苏璃立刻扶住她的手臂，压低的声音急促而充满担忧：“别上当！这根本就是个死局！我在殿内看得清楚，三长老那个老匹夫，在你接下令牌后，立刻给旁边的执事递了眼色！他们绝对会在擂试中动手脚！而且是最狠的那种！”
沈砚深深吸气，强行压下喉间翻涌的腥甜气息，眼神却如淬火的寒冰：“我知道是陷阱，是死局。但我必须去！”她看向苏璃，目光穿透愤怒，只剩下磐石般的坚定，“古塔防御档案，是父亲当年参与修订的，里面很可能藏着他留下的线索，甚至…可能藏着长老会窃取封印能量、与蚀灵族勾结的铁证！这是我唯一的机会！”
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