禁军猝不及防，腹背受敌，顿时大乱。周本嘶吼着稳军，可军心已溃，哪里还镇得住？
柴克宏一马当先，长枪如龙，连挑三员偏将。他满身浴血，眼中却燃着积年怨火——为那些战死沙场却拿不到抚恤的淮南子弟！
“周本！拿命来！”他直扑帅旗。
周本惊惧交加，在马步举催促下仓皇撤退。可退路早被淮南军截断，王彦章骑兵如影随形，咬死不放。
战场上，南唐军三万之众，因左翼倒戈，顷刻崩盘。禁军纷纷弃甲投降，淮南军则越战越勇，多年憋屈一朝爆发。
一名校尉在乱军中擒住马步举，手起刀落，将其斩于马下，高举首级怒吼：“狗监军死了！弟兄们，杀啊！”
这一声，彻底击垮南唐最后士气。
周本在亲兵拼死护卫下，狼狈逃往淮水南岸。回望战场，中军大旗已倒，淮南军旗猎猎于硝烟之中。他一口鲜血喷出，仰天悲啸：“柴克宏！我待你不薄，为何叛我！”
回应他的，唯有追兵喊杀。
凤阳城头，苏木望着胜局，脸上却无喜色。他转身对冯道道：“传令王彦章，穷寇莫追，收降兵要紧。另派人请柴克宏入城，我在府中设宴，为他庆功。”
冯道迟疑：“先生不怕他趁机发难？”
“他是聪明人。”苏木淡淡道，“离开南唐，他唯有依附后唐才能活。况且，我许他的是庐州节度使，不是阶下囚。若连这点都看不透，也不配做我的盟友。”
傍晚，柴克宏浑身浴血入城。
他未带兵器，仅携十余亲兵。城门口，苏木亲自相迎，拱手道：“柴将军今日之举，救两岸万千性命。苏某代后唐百姓，谢过将军。”
柴克宏苦笑：“先生好算计。我今日倒戈，南唐再无我容身之地，只能投靠后唐了。”
“将军错了。”苏木正色，“非是投靠，而是共守淮南。只要将军愿守一方安宁，庐、舒、滁三州皆可由你镇守，淮南子弟兵仍归你统领。”
说着，他从袖中取出一卷羊皮文书，郑重递上：“这是陛下亲授诏书——加封将军为庐州节度使、检校太尉，开府仪同三司。淮南军自成一军，军饷加倍，永不拖欠。”
柴克宏双手接过，指尖微颤。望着苏木真诚目光，他终于长叹一声，单膝跪地：“末将柴克宏，愿为后唐效忠！”
苏木连忙扶起：“将军不必如此。从今往后，你我同袍。淮南百姓，正需将军这般忠义之士守护。”
当晚，凤阳城内大摆宴席。
苏木当众宣布：缴获南唐军资尽数分予淮南将士，以奖“弃暗投明”。原本忐忑的淮南兵见后唐如此厚待，纷纷落泪。一位老校尉拉着柴克宏的手，哽咽道：“将军……我们终于能拿到足饷了，终于……能活得像个人了。”
柴克宏看着一张张熟悉面孔，心中最后一丝愧疚悄然消散。他端起酒碗，走向主位：“先生，末将敬您一碗。不为别的，就为先生看得起我们这些苦哈哈的丘八。”
苏木举碗相碰，一饮而尽：“将军言重。天下兴亡，匹夫有责。你今日所为，正是为了终结乱世，让淮水两岸百姓安居乐业。”
酒过三巡，苏木将柴克宏请入书房。
他摊开地图，指向淮南诸州：“周本虽败，南唐尚有十万大军在金陵。李昪不会善罢甘休。我想请将军镇守庐州，为后唐守淮南门户。但在此之前，还需将军做一件事。”
“先生请讲。”
“写一封‘降表’给李昪。”苏木微笑，“信中要痛陈周本克扣军饷、冒领军功之罪，表明你倒戈乃‘被逼无奈’，并暗示后唐愿与南唐划淮而治，互不侵犯。”
柴克宏皱眉：“此为何意？”
“以退为进。”苏木解释，“李昪见表必怒，定会严惩周本家眷。如此，南唐诸将人人自危，谁还敢效死？而‘划淮而治’只是缓兵之计——待我后唐国力恢复，必将渡江南下，一统天下。将军这封降表，便是为我们争时间。”
柴克宏恍然，当即提笔，依言写下一封声泪俱下的降表。字字控诉，句句“忠心”，末尾恳请李昪“以苍生为念，止息兵戈”。
苏木阅毕，满意点头：“将军好文笔。此表一到金陵，李昪必中计。”
三日后，快马回报：李昪阅表暴怒，立即将周本全家下狱，抄没家产，并急召新帅，欲再举北伐。
然而南唐军中人心惶惶。将领们见周本下场，无不寒心——今日是你，明日会不会是我？新征计划在朝堂上便遭激烈反对。
苏木闻讯，正于淮南巡查民情。他对王彦章笑道：“看到了吗？纵横之术的精髓，正在于此——不费一兵一卒，令敌自乱。”
王彦章由衷叹服：“先生真乃神人！”
苏木笑容却很快收敛。他望向南方，眼神凝重：“别高兴太早。李昪虽中计，南唐国力未损。契丹在北虎视，蜀中孟知祥亦在秣马。真正的挑战，还在后头。”
他顿了顿，下令：“传令各州，设立屯田所，令淮南军与百姓共垦荒地。我要让淮南，成为后唐最坚固的粮仓与兵营。柴克宏的这支军，就是我们平定天下的基石。”
十月的风吹过淮水，微凉。
这场以离间为始的淮南之战，终告落幕。但苏木深知，乱世风云，永无宁日。幽州方向，契丹磨刀霍霍；西南蜀地，孟知祥厉兵秣马；而洛阳宫中，李从珂的猜忌，亦从未消减。
他站在淮水畔，轻抚袖中《鬼谷子》残卷，喃喃低语：“师父，您说得对——纵横之术，非为复仇，而为终结乱世。可这条路，比我想象的还要难走。”
远处，一队淮南军士正帮百姓修筑被战火毁坏的堤坝。他们唱着家乡小调，歌声沙哑，却充满生机。
苏木听着，疲惫的脸上终于浮起一丝笑意。他转身对冯道道：“走吧，回洛阳。该准备下一场棋局了。”
而在金陵皇宫，李昪盯着柴克宏的“降表”，怒极反笑。他一把掀翻御案，奏折散落一地，咬牙切齿：“苏木！又是苏木！这个纵横家……朕必取你性命！”
一场更大的风暴，正在酝酿。
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