这些人行踪诡异，身手矫健，更携带了大量的火油与引火之物。
审讯之下，领头者扛不住酷刑，招认他们是葭萌关守将霍峻的亲兵，奉命前来烧毁汉中的几处关键粮道，为后续大军制造混乱。
侯成请示如何处置，帐下诸将皆言“杀无赦”。
吕布却摆了摆手，下了一道让所有人都瞠目结舌的命令。
“不杀，不囚。”他淡淡道，“给他们最好的伤药，治好伤口。再发足路费，备好干粮，让他们回去。”
“主公，这……这是放虎归山啊！”侯成急道。
“虎？”吕布嗤笑一声，“他们不过是被人使唤的猎犬。把他们送回去，并附我亲笔信一封。”
他提笔，在竹简上龙飞凤舞，一气呵成：
“霍将军忠义之名，布早有耳闻。然大丈夫在世，当择良木而栖。今刘备借刀杀人，欲以将军之兵为前驱，行阴诡之事。将军麾下皆百战锐士，何必为他人之私欲，作无谓牺牲，徒损忠义之名？”
这封信，连同那二十多名被治好伤、发足了盘缠的俘虏，一同被送回了葭萌关。
此举如同一块巨石投入深潭，在刘备阵营中激起了轩然大波。
三日之后，一个惊人的消息传来。
霍峻竟派使者，快马加鞭送来一口密封的巨大木箱。
当着吕布和众将的面，木箱被打开。
里面赫然是一颗血淋淋的人头！
张盛上前辨认，骇然道：“是孟达留在巴中的一名重要联络人！”
木箱中，还有一封霍峻的亲笔回信，言简意赅：“吾为大汉守关，不涉阴谋诡计。”
一时间，满堂皆惊。
张盛长叹一声，由衷拜服：“主公此计，釜底抽薪，胜过千军万马！一人之智可惑万民，却终究难敌一将之节义！霍峻此人，心高气傲，最重名节，您这封信，正好戳中了他的软肋！”
吕布却知道，这只是开始。
一个骄傲的将军，绝不会容忍自己被当成阴谋家的棋子来摆布。
刘备和孟达的裂痕，已经出现。
他立刻乘胜追击，下达第二道命令：“传令下去，即日起，开放米仓道关隘，凡巴地商旅，关税减免三成，准其自由通行！再派尹赏带一队工匠，沿途传授我汉中新炼的冶铁锻钢之法！”
这一手，直接从根本上瓦解刘备的图谋。
战争未起，民心已悄然转向。
刘备想要煽动巴地旧部作乱，却发现吕布送来的，是实实在在的富庶与生计。
人心，才是最坚固的城墙。
月末之夜，南郑城中那座曾用来劝进、后又荒废的招贤台，再度灯火通明。
吕布身披玄甲，独自登台。
台下，是闻讯赶来的数百名应募士人、匠户以及南郑百姓。
火光映照着他棱角分明的脸，也映照着台下无数双或好奇、或敬畏、或疑惑的眼睛。
“有人说，我吕布该称王，坐拥这汉中天下。”
他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
“也有人说，我吕布该投降，向许都、向成都叩首称臣，换一个苟延残喘。”
台下一片死寂，所有人都屏住了呼吸。
“可我想问一句！”吕布的声音陡然拔高，如同平地惊雷，“这汉中八百里山河，这万千父老乡亲的性命，到底是谁的命？！”
无人应答。
吕布缓缓抽出背后那杆顶天立地的承志戟，在所有人的注视下，猛地将其插入脚下的石阶裂缝之中！
“锵——”
金铁交鸣之声，清越如龙吟。
“从今往后，我吕布，不问虚无缥缈的天命，也不问远在天边的朝廷！”
他环视台下，目光如炬，仿佛能点燃每一个人的灵魂。
“我要让每一个活在这片土地上的人，自己说出——我们，该怎么活！”
话音落下的瞬间，一阵奇异的风吹过高台。
远方，米仓道的群山之间，仿佛有若有若无的金属嗡鸣随风而起，像是应和，又像是宣告。
那是万千兵器，在黑暗中悄然苏醒的声音。
火光之下，吕布的身影被拉得无比修长，宛如一尊顶天立地的神只。
然而，这用智谋与人心换来的短暂安宁，终究比想象中更加脆弱。
《谢罪表》换来的半月安宁刚刚过去，就在南郑城沉浸在一片欣欣向荣的气氛中时，一声凄厉的号角，划破了黎明前的寂静，南郑急报——
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