溪木镇的空气中弥漫着新生的希望与忙碌的气息。龙廷的援助如同甘霖,不仅滋润了干涸的土地,更唤醒了人们沉寂已久的生机。在莱恩的主持下,《互助同盟》的细则被迅速敲定,托尔克雷厉风行地整编了溪木镇的防卫力量,选拔青壮,以龙廷卫队为骨干,开始进行严格的军事训练;莉莉娅则忙于技术推广,【小回春符】和【祛病符】成为了医疗棚的支柱,而那些来自北境的优质粮种,也被小心翼翼地分发下去,准备在化雪后第一时间播种。
莱恩并未在溪木镇过多停留。确认了黑气源头已被初步隔离、镇子局势稳定后,他将后续事宜全权交由莉莉娅和托尔克处理,自己则带着卫队返回北境。南境攻略的序幕已经拉开,溪木镇是重要的第一步,但绝非唯一的一步。他需要回到权力的中心,统筹全局,尤其是针对下一个目标——灰铁矿堡——进行部署。
龙廷之主回归坚石堡的消息,让北境这台庞大的战争机器更加高效地运转起来。各地的政务汇报、军队训练情况、资源调度清单如雪片般呈送到莱恩的书房。他埋首于案牍之中,目光却不时扫过悬挂在墙上的巨幅特尔大陆地图,尤其是在南方那片标注着矿山符号的区域停留良久。
灰铁矿堡。这个名字代表着特尔大陆南部已知的最大、最富庶的铁矿脉,伴生有少量但极其珍贵的秘银矿。那里出产的优质铁矿和秘银,是打造精良武器装备的顶级材料,也是任何一个有志于争霸的势力都梦寐以求的战略资源。然而,根据大陆流传的消息以及玛拉情报网络零星的反馈,那里并非乐土,而是一个被黑暗笼罩的地方。
这一日,书房的门被轻轻叩响。在获得莱恩允许后,一身风尘仆仆的玛拉悄无声息地走了进来。她依旧穿着那身便于行动的深色皮甲,但眉宇间带着一丝难以掩饰的疲惫,以及……浓烈的愤怒。
“主人。”玛拉单膝跪地,声音沙哑,嘴唇甚至有些干裂,显然经历了长途跋涉和极大的精神压力。
“起来说话。看你的样子,此行收获不小。”莱恩放下手中的羽毛笔,目光锐利地看向她。他能感觉到玛拉平静外表下压抑的汹涌情绪,那是一种目睹了极致不公与残酷后燃起的冰冷火焰。
玛拉站起身,没有立刻汇报,而是先从怀中取出一个皮质水囊,狠狠灌了几口水,这才长长吐出一口浊气,仿佛要将肺腑中沾染的污浊气息全部排出。她随后从贴身的暗袋中取出一份厚厚的、用密文写就的羊皮卷,以及几块看起来是从矿渣堆里捡来的、黯淡无光却异常沉重的矿石样本,轻轻放在莱恩的书案上。
“主人,您让我重点调查灰铁矿堡,我亲自带两个最得力的手下,伪装成逃荒的流民,混进了矿堡外围的奴隶聚集区,潜伏了整整半个月。”玛拉的声音低沉而冰冷,仿佛蕴含着风暴,每一个字都像是从冰窖里捞出来的,“那里的情况……比我们之前所知的最坏猜测,还要黑暗百倍!那根本不是矿场,那是一座用人骨堆砌、用血泪浇灌的活地狱!”
她深吸一口气,强迫自己冷静下来,开始详细汇报,语速不快,但每一个细节都带着沉重的分量,描绘出一幅令人窒息的画面。
她首先描述了灰铁矿堡目前的统治者——“碎颅者”格拉克,一个并非矿堡原本主人的外来矮人军阀。大约五年前,他凭借武力和血腥手段镇压了原矮人部族长老会,将老领主全家吊死在矿堡大门上,强行夺权。此人身形异常魁梧,据说有巨人血脉,性格残暴、贪婪、多疑到了极点,实力深不可测,估计接近人类大地骑士巅峰,惯用一柄骇人的双刃战斧,喜好亲手处决反抗者, hence the name ‘Skullcrusher’。他麾下的“黑岩佣兵团”约五百人,大多是亡命徒和逃犯,装备精良,训练有素,心狠手辣,是维持他恐怖统治的绝对爪牙。
矿堡的生产模式完全建立在血腥的、毫无人性的奴役之上。矿工主要分为两种:数量最多的是人类奴隶,大多是从周边领地掳掠来的农民、战俘,甚至是从专门的人贩子手中批量购买的。他们被像牲畜一样打上烙印,用铁链串着驱赶到矿场。另一种则是矿堡原本的矮人矿工和工匠,他们在格拉克夺权后,也全部沦为了奴隶,待遇甚至比人类奴隶更差!因为格拉克深知矮人精通矿脉和锻造,既离不开他们,又极度恐惧他们组织反抗,所以对他们看守更严,惩罚更重,试图用绝对的恐怖压垮他们的意志。
矿工的生活简直是地狱中的地狱。他们居住在矿坑旁挖掘出的、阴暗潮湿的洞穴或简陋窝棚里,几十人挤在一起,没有任何保暖措施,只有发霉的稻草和破布。食物是定量配发的、掺了大量木屑、沙土甚至矿粉的黑面包和浑浊的污水汤,仅能维持不被立刻饿死,许多奴隶因此患上严重的肠胃疾病和营养不良,瘦骨嶙峋。疾病,尤其是肺病和热病,在拥挤肮脏的环境里蔓延,得不到任何治疗,只能等死。死者甚至来不及掩埋,往往就被直接扔进废弃的矿坑深处填埋,成为矿道的一部分。
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