楚军随即挥师北上，旌旗如黑云压境，车辚马萧之声震得沿途村落鸡犬不宁，直逼鲁国曲阜。
鲁成公吓得魂不守舍，一面派使者快马加鞭向晋告急，使者的马掌都磨穿了三层；一面命人将国库中的金银财宝、丝绸锦缎装满数十车，连夜送往楚军大营求和。
子重看着堆如山的财物，指尖划过温润的宝玉，又听闻晋军已班师回朝、正往鲁国驰援的消息，心中暗叹时机已失。他假意与鲁国立下盟约，墨迹未干便转头纵兵劫掠曲阜城郊，将农户的粮食、牲畜洗劫一空，甚至拆毁民房取其木料，才带着战利品撤兵——既赚得盆满钵满，又给晋国制造了联盟裂痕，更让鲁国企图“两面讨好”的投机心思暴露无遗。
消息传到绛城，郤克怒不可遏，按剑便要请命伐鲁问罪，甲叶碰撞声满是怒火。
士会却摆手劝阻，语气平和：“鲁乃小国，夹在晋齐楚之间，左支右绌亦是无奈。与其兴师问罪逼其倒向楚国，不如召集诸侯会盟，明确定盟规、固联盟心，方为长久之计。”
这年冬，晋景公在虫牢（今河南封丘）召集鲁、卫、郑等诸侯会盟。三丈高的晋军旌旗在寒风中猎猎作响，旗上的“晋”字如烈火燃烧。景公手持祭祀牛耳，立于高台之上，声音传遍会盟台：“凡我同盟，共尊周室，同御齐、楚，若有背盟者，诸侯共击之！”
鲁成公、卫穆公等人躬身行礼，额头几乎触地，不敢有半分怠慢；郑襄公更是上前一步，高声表态，语气坚定：“郑国愿永随晋国，刀山火海亦不敢有二心！”
此次会盟后，晋国彻底取代齐国，成为中原诸侯公认的霸主，晋军的威名远播燕、秦之地，连西陲的秦国都派使前来通好。
与中原的喧嚣相比，楚国东线正悄然掀起风浪。
此前巫臣留居吴国，不仅手把手传授吴军车战之术，更亲赴楚境东线勘察，踩着晨露丈量地形，绘制出标满防守薄弱点的军事地图，巢邑的城门缝隙、护城河深浅、守军换岗时间都标注得一清二楚。在他的精准谋划下，吴王寿梦亲率吴军突袭楚国巢邑。吴军虽初习车战，却依巫臣所授战术，趁夜架梯登城，集中兵力猛攻城门薄弱处，攻破城门后劫掠楚民与物资，不等楚军援军赶到便迅速撤回。
子重接到急报时，正为虫牢会盟中晋国威势大涨而烦闷，他急调兵力戍守东线，却发现吴军早已退至淮河以东，连踪迹都难以寻觅。“巫臣这个叛贼！”子重气得砸碎青铜酒爵，酒液溅湿了案上的防御图，墨迹晕开如东线的狼烟，他不得不面对残酷现实——晋在北虎视眈眈，吴在东频频袭扰，楚国的战略空间被不断压缩，腹背受敌的困局已然形成。
商丘城内的华元，将这一切看得明明白白。他既未派人参加强盛一时的虫牢会盟，也未主动与楚国亲近，只是默默命人加固城防、囤积粮草，粮仓堆得比城墙还高，谷粒的清香飘满街巷。
属下不解地问：“晋强楚弱已成定局，主公为何不依附晋国，分得一杯羹？”
华元抚着胡须笑道：“晋强则附晋，楚盛则亲楚，不过是随风倒的墙头草，风停之日便是倾覆之时。乱世之中，唯有自身强大，仓廪充实，城防坚固，方能安身立命。”他暗中派使者与鲁、卫通好，互通粮秣情报与敌军动向，在诸侯争霸的夹缝中，为宋国挣得最大的生存空间。
公元前589年的最后一夜，绛城张灯结彩，庆功的鼓乐声传遍街巷，酒肉的香气飘出城墙。
郤克身着景公赏赐的赤金侯服，在庆功宴上豪饮，杯中酒映着他畅快的笑——当年的屈辱终于得以洗刷，腰间的宝剑也因斩杀齐将而愈发锋利。
士会却独自站在相府窗前，望着东南方向的夜空，寒星点点如巫臣传来的密信字迹：吴国已整军备战，明年将再次袭楚，目标直指舒邑。
晋吴联盟的火种，正借着风雪越烧越旺。
郢都的楚宫里，烛火彻夜未熄，子重对着摊开的地图枯坐，指尖划过被吴军袭扰的巢邑，指甲几乎嵌进竹制地图，沉重的叹息在空殿中回荡——他清楚地知道，楚国的好日子，真的到头了。
这一年，“鞌之战”的铁血硝烟、“逢丑父易位”的忠勇决绝、“国佐拒晋”的气节凛然，一同镌刻进春秋史册，彻底改写了中原霸权格局；虫牢会盟以礼法形式，将晋国的核心地位牢牢确立，诸侯莫敢不从；吴袭楚境则精准验证了联吴制楚的战略成效，让吴国从东南蛮夷小国，正式跻身诸侯博弈的舞台。
春秋的大幕上，晋国如日中天，光芒万丈；楚国渐露颓势，雄风难续；吴国异军突起，锋芒初露。诸侯们的命运丝线交织缠绕，奏响了霸权更迭的壮阔乐章。
而这一切，都只是序幕——更激烈的交锋，更传奇的故事，还在后面等待着他们。
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