寅时三刻，夜色最浓，寒意最深。北疆行营帅帐内，烛火是唯一的光源，将王潜端坐的身影投在帐壁上，凝然不动。帅案上，除了惯有的兵符印信，多了一份边缘磨损的密报，和一块搁在旁边、沾着暗红印泥的绢布碎片。两名跟随他二十年的老亲卫按刀立在帐幕阴影里，呼吸声几不可闻。
王潜的目光落在密报的字句上，又从那些字句移到那块小小的绢布上。牢头酒后失言，印泥与郑府私库标记吻合，草原商人夜入郑府，边市文吏密会浑邪部侍卫……一条条，一件件，在烛光下冰冷地陈列着。
他的手指无意识地在光滑的帅案表面轻轻敲击，笃，笃，笃。声音不大，却在死寂的帐内异常清晰，仿佛在丈量着时间的流逝，也像是在权衡着最终的砝码。
帐外，是北疆黎明前特有的寂静，连虫鸣都歇了，只有旗幡被风吹动的猎猎微响，以及远处哨塔上偶尔传来的、压抑的咳嗽声。
终于，那规律而沉闷的敲击声戛然而止。
王潜抬起了头，脸上没有任何表情，眼底却像是结了冰的湖面，映不出丝毫光亮，只有深不见底的寒意。他开口，声音平稳，不带一丝波澜，却字字如铁锤砸落：
“传令。”
“在！”阴影里的两名老亲卫瞬间踏前一步，躬身抱拳，甲叶发出轻微而整齐的摩擦声。
“一，着亲兵营即刻出动，封锁郑弘府邸，许进不许出。将其本人、家眷、账房、贴身仆役，分开关押，严加看管，不得走漏一人，不得传递片纸。”
“二，持我手令，速提大牢幸存牢头至后帐，本帅要亲自问话。多带人手，沿途不得有误。”
“三，令节度副使陈骤，即刻点齐本部亲卫，于辕门待命，听候调遣。”
“遵令！”两名亲卫接过令箭，没有丝毫迟疑，转身，大步流星而出，厚重的帐帘掀起又落下，带进一股凛冽的寒气，帐内烛火随之剧烈摇曳了几下。
王潜缓缓站起身，走到帐边，伸手掀开帘角一角，望向外面依旧浓稠如墨的夜色。他给过郑弘机会，一次，两次……但对方的手伸得太长了，竟敢越过底线，私通敌酋，构陷大将，其行径已非寻常倾轧，而是动摇北疆根基。此风，不可长。此患，必须除。
前锋军营，尚沉浸在破晓前的沉睡中。只有巡夜的队伍踏着规律的步伐，脚步声在空旷的营区间回荡。
陈骤和衣而卧，并未深眠。亲卫土根引着王潜的亲卫疾步入帐的瞬间，他便已坐起。
“陈副使，大帅手令！”
陈骤接过那卷带着火漆的令纸，就着帐内预留的微弱灯火迅速展开。目光扫过，眼神骤然一凝，随即恢复沉静。他没有询问，没有迟疑，直接将手令收起，沉声道：“土根，铁战，点齐亲卫，辕门集结！”
“是！”土根低喝，与铁战转身出帐。
命令无声传下。很快，中军帐前的小校场上，五十名披甲执锐的亲卫已无声列队完毕，人马肃立，只有战马偶尔不耐地刨动前蹄，喷出团团白汽。这些是陈骤从黑风隘、鹰嘴崖尸山血海中带出来的老底子，眼神凶悍，煞气内敛。
陈骤一身戎装，走出大帐，目光扫过这支沉默的队伍，没有任何训话，只是微微颔首。他翻身上马，动作干脆利落。马鞍旁挂着的，仍是那杆跟随他多年的长矛。
韩迁、岳斌等人已被惊动，匆匆赶来，脸上带着惊疑与担忧。
陈骤看向他们，只简单说了一句：“大帅相召，我去去便回。营中诸事，依常例。” 语气平静，仿佛只是去参加一次寻常的晨议。
说完，不再多言，一勒缰绳，调转马头。五十骑亲卫紧随其后，马蹄踏在地上只发出沉闷的隆隆声，如同一股铁流，冲出前锋军营寨门，融入将明未明的天色中，直奔行营辕门方向。
营内，窦通粗犷的嗓音已然响起，督促着麾下士卒起身操练，对即将发生的巨变浑然未觉。
熊霸揉着惺忪睡眼，扛起那面特制的大盾，跟着队伍跑向校场。新兵营那边，石墩标志性的吼骂声也准时炸响，伴随着木棍敲打盾牌的砰砰声。
伤兵营里，苏婉点燃了熬药的炉火，仔细查看着药柜里的药材存量，动作依旧轻柔专注。文书房的窗户透出灯光，豆子一边打着哈气一边点亮更多的油灯，小六和栓子已经开始埋头整理昨日堆积的文书，新的一天，似乎与往常并无不同。
郑长史府邸，朱门紧闭，石狮沉默。
骤然间，急促如雨点般的砸门声和沉重的马蹄声粗暴地撕裂了黎明前的宁静。府内瞬间灯火通明，人声嘈杂，夹杂着女眷惊慌的哭喊。
门房刚将大门拉开一条缝隙，全副武装的王潜亲兵便已汹涌而入，如同黑色的潮水，迅速漫过前院，控制各处通道、门户、角门，动作迅捷而有序，显示出极高的效率。
郑长史只来得及披上一件锦缎外袍，头发散乱，急匆匆从内室奔出。看到院中甲胄鲜明、刀枪林立的亲兵，以及带队校尉那冰冷无情的面孔，他脸上的血色瞬间褪得一干二白，嘴唇哆嗦着，强自挺直腰板，色厉内荏地喝道：“尔……尔等这是何意？深更半夜，擅闯朝廷命官府邸！本官乃北疆行营长史郑弘！”
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