野狐岭，地处北疆与草原缓冲地带，因其地势平缓，视野开阔，历来是双方使节往来、小规模互市的常选之地。只是今日，这片土地上弥漫的气氛，远比往日要凝重得多。
晋军方面，一千劲卒在韩迁指挥下，于岭下五里处依着水源扎下营寨，旌旗严整，营垒分明，带着一股不动如山的威慑。更近处，岭上平坦处，立起了几顶牛皮大帐，周围仅有少量晋军护卫，显是谈判之所。
周槐一身文士袍服，外罩轻甲，立于主帐之前，神色肃穆。他身后，除了几名通译、文书，还立着如同铁塔般的熊霸。熊霸今日未着全甲，只穿了便于活动的皮甲，但那惊人的体型和背后那面显眼的包铁大盾，依旧让他如同鹤立鸡群。窦通将他塞进使团时，只反复叮嘱了一句：“护好周先生，没命令，不许动手，更不许乱说话！”熊霸牢牢记着，此刻只是瞪着一双铜铃大眼，警惕地扫视着前方空旷的野地。
而在更外围，肉眼难以察觉的灌木、土丘之后，老猫、瘦猴以及数名最精干的斥候，早已如同钉子般潜伏下来。他们的任务不是参与谈判，而是眼睛和耳朵，捕捉任何风吹草动。
日上三竿时分，北方地平线上扬起了烟尘。一队约两百人的浑邪部骑兵，簇拥着几辆马车，缓缓向着野狐岭而来。队伍前方，一名身着华丽皮袍、头戴鹰羽冠的壮汉策马而行，神色倨傲，正是浑邪部大王子派出的正使，部落长老戈尔泰。其侧后方，一个眼神闪烁、面容精瘦的汉子，便是副使乌木台。
“来了。”周槐低语一声，整理了一下衣冠。
熊霸下意识地紧了紧背在身后的盾牌，肌肉微微绷紧。他能感觉到对面那些骑兵身上散发出的、与乌洛兰人相似却又有些不同的彪悍气息。这不是他熟悉的战场冲杀，但这种无形的压力，同样让人心悸。他脑子里只有一个念头：校尉说了，护好周先生。
队伍在距离晋军帐篷百步外停下。戈尔泰与乌木台下了马，带着十余名护卫，大步走来。双方在帐外见面，简单的礼节性问候，气氛冷淡而疏离。
进入主帐，分宾主落座。周槐这边，除了他和熊霸，只有两名文书。浑邪部那边，则是戈尔泰、乌木台和两名随从。熊霸就站在周槐侧后方一步之地，如同一尊沉默的守护神，他那庞大的身躯和毫无表情的脸，给谈判现场无形中增添了一份压迫感。
谈判从一开始就充满了火药味。
戈尔泰态度强硬，要求完全开放边市，允许交易包括铁器在内的所有物资，并要求晋朝释放所有乌洛兰战俘（他刻意忽略了阿史那度已死），并给予浑邪部“盟邦”地位，每年提供一定数量的“赏赐”。
周槐据理力争，寸步不让。他重申了晋朝底线，强调边市可开，但仅限于茶盐、布匹、陶器等民用物资，要求浑邪部必须严惩犯边部众，交还掳掠的晋朝百姓，并保证不再南下侵扰。
双方唇枪舌剑，通译忙得满头大汗。乌木台在一旁偶尔插话，言语刁钻，试图在条款文字上设置陷阱，均被周槐引经据典，或由身后的文书及时援引律法旧例，一一驳回。
熊霸完全听不懂那些复杂的争论，他只是死死盯着对面的戈尔泰和乌木台，尤其是那个眼神飘忽的乌木台，让他觉得很不舒服。他记得猫都尉悄悄吩咐过，要特别留意这个人。他看到乌木台的手指在桌面无意识地敲击，看到他与戈尔泰交换眼神时那一闪而过的阴鸷。熊霸不懂这些意味着什么，但他本能地觉得，这不是好人。
帐内的争吵声透过牛皮帐篷，隐隐传到外面。潜伏在草丛中的瘦猴，如同石雕般一动不动，只有耳朵微微颤动，捕捉着远处浑邪部骑兵队伍的动静。
老猫则如同幽灵般，在更远的侧翼移动，他的独眼透过草叶缝隙，仔细观察着对方队伍的配置、马匹的状态，以及是否有隐藏的伏兵迹象。他发现，对方这两百骑看似松散，实则隐隐分成几个小队，彼此呼应，显然是精锐。
而且，队伍中似乎有几个人的装扮，不像是普通的浑邪部武士。
帐内，争论持续了将近一个时辰，毫无进展。戈尔泰似乎失去了耐心，猛地一拍桌子，用胡语咆哮起来。
熊霸虽然听不懂，但对方骤然提升的音量和拍桌的动作，让他瞬间进入了警戒状态，肩膀微沉，几乎要下意识地举起盾牌。但他记得窦通的命令，硬生生忍住，只是向前微微挪了半步，将周槐更严密地护在身后，那双眼睛瞪得更大，如同发怒的公牛，死死盯住戈尔泰。
他这充满威胁性的姿态，让戈尔泰身后的护卫也紧张起来，手按上了刀柄。
气氛瞬间剑拔弩张。
周槐面不改色，轻轻抬手，示意熊霸稍安勿躁。他看向戈尔泰，语气依旧平稳：“戈尔泰长老，动怒解决不了问题。贵部的条件，我已明确回复，绝无可能。若贵部诚心和谈，还请拿出诚意。”
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