距离“祝融号”发射只剩十四个小时，建造场的灯光比以往任何时候都亮得彻底，像颗镶嵌在废土上的巨大夜明珠。货舱入口处，小胖正踩着折叠梯，用钛合金扎带加固“太空农场”的栽培架，发光苔藓的淡绿色光芒从架子缝隙漏出来，映得他鼻尖沾着的营养液泛着荧光。“月光土豆”的藤蔓已经爬到了架顶，他小心翼翼地把支撑网系紧，嘴里念叨着：“可别在航行中掉下来，这可是咱们半个月的菜量！”旁边的蛋白虫罐被裹上了防震泡沫，罐壁上贴着小胖手写的“喂食时间表”，精确到每六小时一次。
指挥舱里，苏晴和小雅正对着全息控制台逐项核对参数。苏晴的指尖在备用控制系统的界面上滑动，反复测试应急切断指令——屏幕上“备用系统响应时间0.08秒”的绿色提示弹出，她才微微松口气。小雅则联动“天枢”核心，对反应堆、推进器和深空信号接收模块进行最后一次联调，蓝色数据流在她眼前流淌，偶尔停顿调整：“指挥舱与‘火种号’登陆艇的通讯链路畅通，柯伊伯带信号接收频率已预设，抵达火星后自动激活。”她手腕上的“天枢”终端轻轻发热，像是在回应这趟即将启程的旅程。
铁牛的身影在机甲舱和货舱之间来回穿梭，他正把“星尘一号”的检修工具包塞进机甲储物格，里面除了扳手、焊枪，还多了包小胖塞给他的“火星肉包”真空包装。“机甲动力核心正常，武器系统充能完毕，连应急供氧都检查三遍了！”他拍着机甲的胸甲，金属碰撞声在空旷的货舱里回荡，“凌董放心，有我在，不管是陨石还是影盟的小崽子，都近不了飞船半步！”马奎斯蹲在引擎舱下方，用“烟杆”状的检测仪贴着反应堆外壳滑动，屏幕上的温度曲线稳定在安全区间，他叼着检测仪朝铁牛喊：“别瞎咋呼！引擎比你命还结实，只要别乱碰操控杆，飞到火星不成问题！”
玲姐则在指挥舱外的临时办公室里，对着终端最后核对货运清单。卡隆的钛矿设备被固定在货舱右侧，占了两成空间；老周的变异水稻种子装在真空罐里，贴着“火星种植优先”的红色标签；南部贸易联盟预订的复古机械摆件被裹在防刮绒布中，单独放在特制的防震箱里——箱盖上印着“星际特供”的字样，是玲姐连夜设计的标识。“所有货物都已确认，预付款到账九成，剩下的等返程交割。”她把清单发给凌峰，指尖划过“应急物资”条目，又补充了三箱净化水和医疗包，“不怕一万就怕万一，深空航行容不得半点马虎。”
当基地的挂钟敲响凌晨两点，准备工作终于进入尾声。铁牛抱着头盔靠在机甲旁打盹，嘴角还沾着肉包的油星；小胖蜷缩在“太空农场”的折叠床上，手里攥着颗没种完的“月光土豆”种子；苏晴和小雅关闭了非必要的控制台，只留下核心系统的淡蓝色指示灯，在指挥舱里投下细碎的光斑。凌峰送走最后一批检查人员，转身独自走向“祝融号”的舷梯，金属梯阶在脚下发出轻微的“咔嗒”声，像在倒数着启航的时刻。
驾驶舱的座椅还留着苏晴调试时的余温，凌峰坐下时，指尖不小心碰到了操控台旁的凹槽——那里正好能放下老猫留下的金属卡片。他从口袋里掏出卡片，卡片在控制台指示灯的映照下，边缘的刻痕与火星坐标的投影重合，发出微弱的银光。窗外，基地的灯火渐次熄灭，只剩下几盏应急灯亮着，像散落在废土上的星星；更远处，深空监测中心的天线还在缓缓转动，指向柯伊伯带的方向，仿佛在追逐那道神秘的信号。
无数思绪突然涌上心头。他想起苏晴关于“天枢”核心的警告，想起那道无法破解的活体加密，想起小雅与“天枢”联动时偶尔出现的、不属于她的细微情绪波动；想起阿杰解码出的“开拓者”计划标识，想起柯伊伯带信号里“生命维持系统正常”的片段，那艘漂流了百年的探测器里，到底藏着什么？还有火星的史前遗迹，老猫留下的坐标旁，会不会有比钛矿更珍贵的秘密，又或者，是足以致命的陷阱？
他抬手按在操控台上，“祝融号”的三维模型瞬间弹出，货舱里的物资、引擎的功率、备用系统的参数一目了然。卡隆的钛矿订单、老周的种植协议、南部联盟的预付款，这些实打实的收益在脑海中闪过，与那些未知的疑虑交织在一起。他想起基地里孩子们举着迷你飞船模型的笑脸，想起白发航天工程师摸着船体流泪的模样，想起玲姐画的星际贸易航线图——那些蓝色、绿色、黄色的航线，像一条条通往未来的血管。
“天枢”的终端突然轻轻震动，弹出小雅发来的消息：“凌董，我感知到‘天枢’很兴奋，它好像知道要去火星了。另外，备用控制系统我设置了双重密码，只有你和我能启动。”凌峰看着消息，指尖摩挲着金属卡片上的刻痕，突然笑了。是啊，疑虑永远存在，就像废土上永远有风沙，但如果因为害怕就停下脚步，永远也得不到那些藏在星辰里的“亮晶晶”。
他把金属卡片嵌进操控台的凹槽，卡片与控制台完美契合，火星坐标的投影瞬间放大，覆盖了整个前窗——红色的星球在深邃的宇宙中悬浮，表面的峡谷和沙丘清晰可见。凌峰握紧拳头，指节因用力而发白，眼中的犹豫被熟悉的光亮取代：“管他什么信号什么秘密，先把火星的资源攥在手里再说！”他按下通讯器，对着所有成员的终端留言：“明早六点，驾驶舱集合，目标——火星！”
走出驾驶舱时，天边已泛起鱼肚白。“祝融号”的船体在晨光中泛着银灰色的光泽，引擎舱的蓝色指示灯与天边的霞光交相辉映。凌峰回头望去，驾驶舱里，金属卡片与火星坐标的投影还在亮着，像一颗在黑暗中指引方向的星。他知道，这趟旅程注定充满未知，但只要“祝融号”的引擎还能轰鸣，只要身边的伙伴还在，这颗红色星球，他闯定了。
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