阊门外,早有得到风声的士绅领着百姓聚集,看到城头缓缓升起的崭新旗帜,竟然爆发出一阵欢呼。
赋税减免的实惠,远比遥远空洞的忠君口号,更能打动久经战乱与苛政的民心。
苏州的例子,如同投入水面的巨石,激起的涟漪迅速扩散。
扬州、淮安、徐州等地官府相继效仿,开城归附。
许多地方甚至出现了百姓自发组织,箪食壶浆以迎王师使者的场面,期盼太平与喘息的机会,压过了对旧朝的留恋。
各地零星的抵抗势力,见大势已去,也迅速偃旗息鼓,江南腹地渐趋一统。
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而在遥远的蜀地,秦王劝降文书和太子朱慈烺的亲笔谕令,由一队精干信使护送,穿越三峡险滩,跋涉蜀道艰难,历经数月风霜。
终于抵达了川东崇山峻岭,环抱中的石砫宣慰司。
信使被引入宣慰司衙门大堂时,年逾古稀的秦良玉正端坐于主位。
她鬓发如银,梳理得一丝不苟,身着诰命服色,腰背挺直如松。
她沉默地接过文书,那双曾挥动白杆长枪,稳如磐石的手,在展开印有“秦王监国”和“朱慈烺”印鉴的绢帛时,微微一顿。
大堂内鸦雀无声,只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声,秦良玉读得很慢,逐字逐句,仿佛要将每一个字都咀嚼透彻。
布满皱纹的脸上看不出丝毫波澜,只是在看到“朱慈烺”,三个字和那方太子印鉴时,内心深处翻涌着难以言喻的复杂情感。
——那是毕生效忠的信仰崩塌后的空洞,是力挽狂澜却独木难支的悲凉。
良久,她缓缓将文书合起,轻轻置于案上,动作不像一位叱咤风云的宿将,倒似怕惊扰了什么。
她目光平静地看向信使,声音沉稳自有一股威严:“秦王殿下的旨意,太子殿下的谕令,老身都已拜读。
石砫地僻民贫,苗汉杂处,历来但求安民自保,不预外界纷争。
马秦氏世受国恩,守此一方水土,所求不过境内安宁,百姓能得温饱,并无问鼎中原之志,亦不敢与王师为敌。”
她略一停顿,继续道:“请使者回复秦王殿下,老身愿约束本部兵马,紧守石砫关隘,不使一兵一卒出境滋扰。
然石砫乃朝廷所设宣慰司,老身亦乃明廷诰命,名分所在未敢或忘。
天下大势,非老身一介武妇所能妄断,唯愿静观其变。
若殿下果真仁德布于四海,天命所归,他日天下砥定,石砫自然归心。”
秦良玉这番话说得不卑不亢,滴水不漏。
既承认了秦王强大的现实,表达了绝不主动为敌的立场,也委婉地坚持了某种形式上的独立性。
更将未来的“归附”与“仁德”、“天命”挂钩,看看这位统一南方的秦王,真的是否能定业天下。
信使离去后,秦良玉即刻下令:封锁所有进入石砫的要道,增派哨卡,全军转入守势。
她麾下那支威名远扬的“白杆兵”,依旧日夜操练,戒备森严,但刀锋只向内,绝不向外踏出一步。
她的沉默如一块投入波涛中的巨石,虽不随波逐流,却也深知无力回天,只能在这乱世漩涡中,为石砫百姓求得一方暂时的安宁。
而秦良玉这番“不降不战,闭关自守”的态度,迅速传遍四川。
对于那些仍在观望,或意图凭借地势负隅顽抗的明军残部,与地方土司而言,连秦老将军这样忠勇无双的标杆人物。
都选择了默认为保存实力,太子的谕令又彻底抽空了,抵抗的大义名分,他们的抵抗意志随之瓦解。
不久,重庆、成都、泸州等地明军官员纷纷易帜,打开城门,迎接秦王派出的接收官员。
四川大局,虽有一隅暂未臣服,但实质上已渐次平定,纳入了秦王李嗣炎的版图之中。
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湖广,武昌,宁南伯府
左良玉的帅府内,气氛诡谲。
秦王的使节被以礼相待,安置在客舍,但左良玉本人却称病不出。
实际上,他正与一众心腹幕僚,儿子左梦庚在密室中,对着那封劝降书和太子的谕令,反复权衡直至深夜。
烛火摇曳,映照着左良玉阴晴不定的脸。
他虽拥兵数十万,号称“宁南伯”,实则为割据一方的军阀,对明朝的忠诚早已在多年的征伐,与朝廷的猜忌中消耗殆尽。
一位幕僚小心翼翼地开口,“大人,秦王势大,已据江南财赋之地,如今更得前明太子正名,人心向背,已可见矣,与之硬抗恐非良策。”
另一人立即反驳:“然我军雄踞武昌,扼长江咽喉,岂可轻易俯首?秦王初立根基未稳,正待价而沽之时!”
其子左梦庚则更是关注实际:“父帅,即便要归附也须谈好条件,兵马、地盘、爵位,一样都不能少!”
左良玉沉默地听着,手指无意识地敲击着桌面。
他看到了秦王给出的承诺——归附者仅仅留职位,但他左良玉岂是寻常降将?要求远不止于此。
“回复秦王使者,就说本镇深知秦王殿下匡扶华夏之志,心向往之。
然武昌地处要冲,百万元赖安抚,清虏、流寇皆虎视眈眈,骤然易帜恐生大变。
若殿下诚心招揽,请正式颁下敕书,许我侯爵之位。”
接着,他顿了顿,眼中尽是贪婪之色,补充道:“……若能晋封国公,世镇湖广,则三军将士必感念殿下恩德,左某愿为殿下前驱,扫平荆襄北图中原!”
比起秦良玉,左良玉直接便是狮子大开口,更高的爵位、更大的地盘、对军队的绝对控制权。
当然左良玉也不傻,将使者送回后,便下令全军戒备加固城防,一边向秦王展示肌肉,一边静待着来自金陵的还价。
毕竟的他的“忠诚”,可是完全与价码挂钩。
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