双桅快船“听雨号”破开蔚蓝海浪，驶向茫茫东海。乔南一站在船头，海风拂动她的发丝，目光坚定地望着海平线。老渡翁熟练地掌着舵，时而调整风帆角度，让船保持最佳航向。
赵安元被安置在船舱内，面色依旧苍白，但呼吸平稳。苏雨晴派的听雨楼医师每日为他施针用药，勉强吊住性命，但警告说若一月内找不到回魂草，纵有仙丹也难救。
航行第三日，海面起了变化。原本湛蓝的海水逐渐变得浑浊，空气中弥漫着一股奇异的甜香。
“注意，我们进入蜃气海域了。”老渡翁提醒道，从怀中取出一个罗盘。罗盘指针不安地转动，似乎受到某种干扰。
乔南一注意到海面上开始出现若隐若现的岛屿轮廓，但仔细看去又消失无踪。“那是...”
“海市蜃楼。”老渡翁神色凝重，“蜃怪开始行动了。”
突然，前方海面上出现一座仙山，云雾缭绕，奇花异草遍布山间，隐约可见仙鹤飞舞。山上传来悠扬仙乐，令人心驰神往。
“回魂草！”乔南一惊呼。她看见山巅一处平台上，一株银光闪闪的仙草在微风中摇曳，正是白芷描述的回魂草模样。
“别上当！”老渡翁大喝，“那是幻象！真正的蓬莱岛不在这个方向！”
但船上的水手们似乎已被迷惑，纷纷朝着幻象方向张望，有人甚至开始调整风帆。
乔南一猛咬舌尖，疼痛让她清醒几分。她拔出长剑，剑光一闪，划破幻象的诱惑。“守住心神！那是蜃怪制造的幻境！”
老渡翁迅速取出一包药粉撒入海中，药粉遇水即化，散发出刺鼻的气味。幻象波动了一下，但并未完全消失。
“蜃气太浓，普通破幻药效果有限。”老渡翁皱眉。
就在这时，海面突然掀起巨浪，一个巨大的影子在水下游动。那影子越来越大，最终破水而出——竟是一条巨大的海蛇，但头部却似龙非龙，双眼如同两个旋涡，能吸人神魂。
“是蜃！”有船员惊叫。
蜃怪张开它那巨大的嘴巴，一股七彩的雾气如喷泉般喷涌而出。这股雾气弥漫开来，迅速笼罩了整艘船。
船员们被雾气所笼罩，他们的眼神渐渐变得迷茫，仿佛失去了自我意识。有些人开始不由自主地向船边走去，脚步踉跄，似乎完全没有意识到自己正走向危险的边缘，仿佛那汹涌的大海对他们有着无法抗拒的吸引力。
乔南一见状，立刻舞动起手中的长剑。她的剑法犹如疾风骤雨，剑风呼啸着驱散了一部分雾气。然而，这雾气范围实在太大，她的努力只是杯水车薪，难以完全抵挡住这股诡异的雾气。
老渡翁眼见形势危急，急忙转动船舵，试图改变船的航向，避开雾气最为浓密的中心区域。但这雾气仿佛有生命一般，紧紧地缠绕着船只，让他们难以逃脱。
“这样下去可不行啊！”乔南一焦急地喊道，“我们必须想办法对付那只怪物！”
老渡翁似乎突然想起了什么，他毫不犹豫地冲向船舱，在一堆杂物中翻找起来。不一会儿，他抱着一个木盒跑了出来。
“这是离港前白芷先生给我的，他说或许能在关键时刻派上用场。”老渡翁喘着粗气说道。
盒中是一支奇特的香和一面铜镜。老渡翁点燃香，奇异的是，香烟不散不飘，直直向上，形成一道细长的烟柱。
“这是定神香，能稳固心神。”老渡翁将铜镜交给乔南一，“这面破妄镜能照出真实。”
乔南一举起铜镜，对准蜃怪。镜中映出的不再是可怕的海怪，而是一团模糊的雾气核心。她顿时明白，蜃怪的真身并非那庞然大物，而是藏在其中的核心。
“攻击它的核心！”乔南一喊道，同时纵身跃起，剑直指蜃怪胸口那团模糊之处。
蜃怪似乎察觉到威胁，喷出更浓的雾气，幻象变得更加真实。乔南一眼前突然出现赵安元的身影，他站在船头微笑招手：“南一，过来，我好了。”
乔南一心中一颤，几乎要放下剑扑过去。但她很快清醒，咬牙继续前冲：“休想迷惑我！”
剑尖触及蜃怪身体的瞬间，那庞然大物突然如泡影般消散，只剩下一团七彩雾气在空中旋转。雾气中传来婴儿般的啼哭声，令人心酸。
乔南一收势不及，眼看就要坠入海中。老渡翁及时抛来绳索，她凌空抓住，借力荡回船上。
那团雾气在空中盘旋片刻，突然向远方飞去，消失在天际。
海面恢复平静，幻象尽散。船员们陆续清醒，茫然不知刚才发生了什么。
“蜃怪逃了。”老渡翁松了口气，“它受伤不轻，短时间内不会再来骚扰。”
乔南一望着雾气消失的方向，若有所悟：“它似乎不是在攻击我们，而是在...守护什么？”
老渡翁点头：“古籍记载，蜃怪通常是仙岛的守护者。它制造幻象不是为了害人，而是为了阻止外人接近圣地。”
就在这时，一名船员惊呼：“看！那是什么？”
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