姜芷心里“咯噔”一下。精细白面是点心的基础，尤其是寿桃，皮子是否洁白细腻至关重要。她稳住心神，问道：“可问了为何突然都断货？”
秋菊急得快哭了：“问了，他们支支吾吾的，只说没了。倒是有一家偷偷告诉我，说是……说是昨天下午，有人把市面上能用的上好白面都高价收走了！”
姜芷的心沉了下去。看来，她的预感没错。这根本不是巧合。
“东家，现在怎么办？寿桃的皮子不能用次面啊！”春杏也慌了神。
姜芷强迫自己冷静下来。面粉是基础，但并非完全没有替代方案，或者可以去更远的邻镇看看。但时间不等人。
“别慌。”她深吸一口气，“秋菊，你再去打听，看看有没有哪家小铺子可能有存货，或者有没有粮行有库存但没摆出来的。春杏，你跟我去一趟李记粮行，李掌柜为人厚道，我去问问情况。”
两人匆匆赶到李记粮行，李掌柜见到姜芷，脸上露出一丝为难之色。
“赵娘子，不是我不卖给你，实在是……唉，昨天下午，胡掌柜亲自来的，把我库房里剩下的上百斤上等白面都包圆了，价钱还给得高。我这……小本生意……”李掌柜搓着手，一脸歉意。
胡掌柜！酥香记！
姜芷瞬间明白了。原来是他搞的鬼！先是用大订单拴住她，让她接下无法轻易推脱的活计，然后釜底抽薪，断她的原材料！好阴损的招数！
“李掌柜，我只要五十斤，价格可以比胡掌柜给得更高。”姜芷试图争取。
李掌柜摇摇头，压低声音：“赵娘子，不是钱的事。那胡掌柜……暗示了，若是卖给你，以后我这粮行的生意……你也知道，他姐夫在衙门里当差……”
话已至此，姜芷知道再说无益。她谢过李掌柜，拉着春杏走了出来，脸色凝重。
“东家，是酥香记的胡掌柜！他太坏了！”春杏气得眼圈发红。
“现在生气没用。”姜芷看着街上熙攘的人群，大脑飞速运转。面粉被垄断，邻镇采购时间来不及，就算来得及，成本也将极高，这单生意很可能亏本，甚至耽误工期。
难道真要被他算计成功，赔上定金和信誉？
不，绝不能。
姜芷眼中闪过一丝决然。她想起前世见过的某些传统点心，并非全靠精细白面。或许……可以变通一下。
“春杏，我们先回去。”
回到回味斋，姜芷把自己关进了小厨房。她看着现有的材料：次一等的面粉、糯米粉、还有少量的澄粉（小麦淀粉）。她尝试着将糯米粉和澄粉以一定比例混合，加入滚水烫熟，揉成面团。这种面团延展性极好，蒸熟后呈现半透明的质感，或许可以用来做“水晶寿桃”？
她反复试验着比例和蒸制时间，汗水浸湿了额发。赵重山傍晚回来，见铺子气氛不对，又不见姜芷人影，找到小厨房，看到她正对着一笼蒸坏的点心发呆，脸色疲惫。
“怎么了？”他心头一紧，大步走过去。
姜芷见到他，强撑的精神松懈下来，露出一丝委屈和疲惫，将事情原委简单说了。
赵重山听完，脸色瞬间阴沉下来，周身的气息都冷了几分。他拳头攥得咯咯响，眼中戾气一闪而过：“我去找他！”
姜芷连忙拉住他：“重山！别冲动！”
“他敢算计你！”赵重山的声音像是从牙缝里挤出来的。孕中的姜芷是他心尖上的肉，碰不得伤不得，如今竟有人用如此下作的手段欺到她头上，他如何能忍？
“我知道你气，我也气。”姜芷握着他的手，感受着他手背因为用力而绷起的青筋，“但你现在去找他，无凭无据，他能认吗？打他一顿，除了惹上官非，让外人看笑话，还能怎样？反而坐实了我们输不起。”
赵重山胸膛起伏，显然怒极，但看着姜芷冷静的眼神，他强行压下了火气：“那你说怎么办？这单子不做了？定金赔给他？”
“做！为什么不做？”姜芷眼中重新燃起斗志，“他断我白面，想让我做不出合格的寿桃。我偏要做出来，还要做得比他想象的更好！”
她指着案板上几个刚刚试验成功的、皮子呈现半透明、隐约透出内里馅料颜色的“水晶寿桃”雏形：“你看，用糯米粉和澄粉做的皮子，蒸出来晶莹剔透，像玉石一样，比白面寿桃更显别致精巧。虽然工艺更复杂，但未必不是一条路。”
赵重山看着那几个虽然形状还不完美，但确实别具一格的半成品，紧绷的脸色稍缓。他不懂点心，但他相信姜芷的手艺和急智。
“只是，”姜芷叹了口气，“时间更紧了，而且需要更多的人手来捏制这水晶皮，工钱也要增加……”
“人手我去找。”赵重山立刻道，“镖局里几个弟兄的家眷，手都巧，信得过。工钱我来出。”
“重山……”
“别说了。”赵重山打断她，语气不容置疑，“你想做的事，我帮你。”他看着她疲惫的脸，心疼道，“但你得答应我，不能硬撑，累了就必须休息。”
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