马蹄声，起初只是风雪呜咽中一丝不和谐的、细微的震颤，如同远方的闷雷滚过冻土。但很快，那震颤便变得清晰，笃笃作响，敲击在逃亡者绷紧到极限的心弦上，每一声都带着冰冷的催命意味。马蹄践踏积雪的扑簌声，马匹喷鼻的粗重喘息，甚至追击者偶尔发出的、短促的呼喝，都借着风势，隐隐传来。
“快！再快点！”陈三目眦欲裂，嘶吼着，几乎是半拖半拽着姜芷，向坡下那片稀疏的枯木林冲去。他自己的伤臂在剧烈动作下，鲜血早已重新浸透了包扎的布条，但他浑然不觉，眼中只有那片越来越近、却仿佛永远也到不了的林子。
老耿背着丁顺，落在后面几步，他呼哧呼哧地喘着粗气，脸色酱紫，额上青筋暴起，每一次抬腿都仿佛用尽了毕生的力气。丁顺腿上的伤口因为颠簸，又开始渗血，点点滴滴，洒在身后的雪地上，如同为追兵标明的、最醒目的路引。
姜芷背着赵重山，感觉自己像是一具被掏空了灵魂、仅靠本能驱动的躯壳。肺部火烧火燎，每一次呼吸都带着铁锈般的血腥气。双腿已经不是自己的了，只是机械地、踉跄地向前迈动，好几次险些扑倒，又被陈三死死拽住。背上的重量，此刻不再是负担，而是一种沉入骨髓的冰冷绝望。她能感觉到赵重山微弱的心跳贴着自己的脊背，那一点点微弱的搏动，是她还能支撑着不彻底垮掉的唯一原因。
枯木林，近了。那些光秃秃、扭曲如鬼爪的黑色枝桠，在漫天风雪中狰狞地伸展着。
“进林子！别停！往深处走！”陈三率先冲入林中。林子比远处看着要稀疏得多，树干之间空隙很大，根本无法完全遮蔽身形，但至少比外面开阔的雪坡多了些障碍和视觉死角。
姜芷和老耿紧跟着冲了进去。林中积雪稍浅，但枯枝败叶和冻硬的藤蔓纠缠，行进反而更加困难。马蹄声，已经到了坡顶！
灰隼勒住马缰，停在坡顶。狂风卷起他灰色的狼皮大氅，露出里面紧身的黑色劲装和腰间悬挂的一对造型奇特的弧形短刃。他居高临下，目光如同实质的冰锥，瞬间锁定了下方枯木林中那几个仓皇移动的身影。
“呵，”他发出一声轻蔑的嗤笑，抬手一指，“就在下面。两人重伤被背负，还有一个女人带着孩子。已是强弩之末。分出四人，从左、右两翼包抄，堵住他们前窜和后退的路。其余人，跟我正面压下去。记住，主上要赵重山的脑袋，其他人生死勿论，但那个女人和孩子，尽量留口气，或许还有用。”
“是！”他身后的杀手齐声应命，行动迅捷如狼。四人立刻分作两股，策马从坡顶两侧斜插而下，试图绕向枯木林的后方和前方更远处。灰隼则一马当先，带着剩下的五六骑，沿着逃亡者留下的、再明显不过的踪迹，径直冲下陡坡，直扑枯木林！
马蹄踏碎枯枝，惊起飞雪。死亡的阴影，以无可阻挡之势，轰然降临！
“他们包抄过来了！”陈三听到了两侧急速接近的马蹄声，心沉到了谷底。这片林子太小，太稀疏，根本不足以周旋。一旦被合围，便是绝境！他猛地停下脚步，将姜芷推向一棵较为粗壮的枯树后面，厉声道：“嫂子！你和大人躲在这里！老耿，护着丁顺，找地方隐蔽！”
“陈三哥！你……”姜芷嘶声喊道，她看到了陈三眼中那决绝的死志。
“没时间了！”陈三低吼，迅速检查了一下短铳的火绳和弹药。只剩最后一发了。他将其插回腰间，反手从靴筒里拔出一柄寒光闪闪的匕首，又拾起地上半截碗口粗、一头断裂成尖刺的枯木杆。“他们骑马，在林子里不便，这是唯一的机会！拖住他们，你们找机会，往林子后面那条河沟跑！”
话音未落，正面的马蹄声已至林边！灰隼一马当先，冲入林中，目光瞬间锁定了陈三和藏身树后的姜芷等人。他嘴角残忍的笑意更浓。
“放箭！”灰隼并未急于近身，而是冷酷下令。他身后两名杀手立刻摘下背上的骑弓，搭箭上弦。弓弦震颤，两支羽箭带着凄厉的破空声，一支射向陈三，一支竟是直奔姜芷藏身的大树！
陈三怒吼一声，挥动枯木杆，险之又险地格开射向自己的箭矢，木杆被箭镞撕裂，木屑纷飞。射向姜芷的那一箭，则“夺”的一声，深深钉入了树干，距离姜芷的脑袋，不过半尺！箭尾翎羽兀自嗡嗡颤抖。
姜芷吓得面无人色，死死抱住怀中的安平，背靠着大树，能清晰感受到树干传来的箭矢入木的震动。安平被这突如其来的巨响和杀机惊醒，哇的一声大哭起来，哭声在肃杀的林间显得格外刺耳。
“啧，还有个小崽子。”灰隼冷笑，一挥手，“上！速战速决！”
五六名杀手翻身下马，手持刀剑，呈扇形向陈三逼来。而左右两翼包抄的四人，马蹄声也已到了近处，眼看就要完成合围。
绝境！真正的绝境！
陈三手持残破的木杆和匕首，背靠着一棵树，面对着数倍于己、装备精良的敌人，眼中毫无惧色，只有滔天的战意和一丝未能保护主家周全的悲凉。老耿将丁顺放在一处树根凹陷处，自己提着砍刀，红着眼站到了陈三身侧，哪怕明知是螳臂当车。
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