草原互市口岸的晨光里，商旅络绎不绝。大明的丝绸、茶叶与草原的马匹、皮毛在帐篷间流转，吆喝声、马蹄声交织成热闹的图景。柳轻眉身着锦衣卫常服，手持账本穿梭在摊位间，指尖划过密密麻麻的数字，神色沉静却带着警惕。
“大人，上月互市税利已核算完毕，共入银十五万两，较上月增长两成。” 柳轻眉走到沈砚身边，将账本递上，声音压低，“但暗线传回消息，蒙古扎鲁特部近期与辽东女真残部有隐秘往来，上月曾有骑手深夜潜入其营地，疑似交接物资。”
沈砚接过账本，目光快速扫过收支明细，指尖在 “扎鲁特部” 的名字上停顿：“扎鲁特部首领巴图，早年与兀良哈部素有往来，如今兀良哈部覆灭，他怕是心有不甘，想借女真残部自重。” 他抬眼望向远处扎鲁特部的贸易帐篷，巴图正与几名西洋商人模样的人低声交谈，神色微妙。
拓跋燕策马而来，银白铠甲在阳光下泛着冷光，她勒住缰绳，语气爽朗：“沈大人，草原各部因互市获利，都念大明的好，唯有扎鲁特部迟迟不肯加入互市联盟，巴图那老狐狸，定是在打歪主意。”
“他不是打歪主意，是在赌。” 沈砚语气平静，将账本收起，“赌西洋会给他支持，赌女真残部能卷土重来。但他忘了，草原的安宁，从不是靠外力，而是靠互利共赢。”
他翻身上马，对拓跋燕道：“陪我去会会巴图，顺便让草原各部看看，与大明为友，远比勾结外敌靠谱。”
两人来到扎鲁特部的帐篷前，巴图正送西洋商人离开，见沈砚与拓跋燕到来，脸上堆起虚伪的笑意：“沈大人、拓跋首领，今日怎么有空过来？”
“听闻巴图首领与西洋商人相谈甚欢，特来看看，是否有需要大明相助之处。” 沈砚目光锐利，直刺巴图眼底，“毕竟互市联盟内，各部有难，大明与叶赫部绝不会坐视。”
巴图眼神闪烁，摆手道：“只是普通通商，沈大人多虑了。扎鲁特部地处偏远，暂不需要加入互市，多谢好意。”
“普通通商？” 拓跋燕冷笑一声，马鞭指向西洋商人远去的方向，“那些人带来的不是货物，是火器零件吧？巴图，你以为勾结西洋、联络女真残部，就能在草原立足？”
巴图脸色一变，语气强硬：“拓跋燕，你别血口喷人！扎鲁特部的事，不用你们插手！”
沈砚抬手制止拓跋燕，语气放缓却带着不容置疑的力量：“巴图首领，大明与叶赫部并非要强求你加入互市。但草原是整体，若扎鲁特部引外敌入境，扰乱安宁，大明的火炮与叶赫部的骑兵，不会坐视不管。”
他从怀中取出一份文书，递到巴图面前：“这是互市扩容的细则，新增三个口岸，草原各部可自由通商，茶叶、丝绸免税三年。你若愿加入，大明还会赠送五十支连发火铳，助你部抵御外敌；若执意勾结外人，这份文书，便是你部的催命符。”
巴图接过文书，指尖颤抖。他深知大明火器的威力，也清楚叶赫部的战力，若真撕破脸，扎鲁特部必遭灭顶之灾。西洋商人虽许诺支持，却远水解不了近渴，反观互市的利益，却是实实在在的好处。
“我需要时间考虑。” 巴图沉吟道。
“三日。” 沈砚语气坚定，“三日后，若你仍不答复，大明将关闭与扎鲁特部相邻的所有商道，叶赫部也会加强边境布防。”
说完，沈砚与拓跋燕转身离去，留下巴图在帐篷前神色挣扎。
返回互市核心区，柳轻眉已等候多时：“大人，蒙古其他各部首领都在议事帐篷等候，想商议互市长久运营之法。”
沈砚点头，与拓跋燕一同走进帐篷。帐内，十余位蒙古部首领围坐，见两人到来，纷纷起身行礼。科尔沁部首领率先开口：“沈大人，互市让我们过上了安稳日子，我们想知道，这互市能持续多久？大明会不会哪天突然关闭口岸？”
“互市不是权宜之计，是长久之盟。” 沈砚坐在主位，语气诚恳，“只要草原各部不侵犯大明边境、不勾结外敌，互市便会永远持续。大明还会在互市口岸设立驿站，负责调解贸易纠纷、传递情报，若遇外敌侵扰，大明水师与叶赫部骑兵会第一时间支援。”
他顿了顿，补充道：“为表诚意，大明愿与各部签订盟约，加盖皇帝印玺与锦衣卫印信，永不反悔。同时，会派工匠前来教授炼铁、耕种之术，让草原不仅能通商获利，还能实现自给自足。”
首领们闻言，纷纷面露喜色。之前他们虽获利，却始终担心大明会收回好处，如今沈砚的承诺与盟约，彻底打消了他们的顾虑。
“沈大人爽快！我们愿与大明结盟，永不背叛！” 几位首领齐声表态。
拓跋燕也站起身，目光扫过众人：“我叶赫部愿为互市担保，若有部落作乱，叶赫部先平之！草原的安宁，我们比谁都珍惜。”
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