“团长，巡逻队。”侦察班长匍匐过来，压低声音，“五人，沿小路向东，距离三百米。”
彼得看了看怀表——一点零七分。比预想的早。
“按计划。”他简短下令，“打狠点，但放走两个。”
侦察班长点点头，消失在夜色中。
三分钟后，枪声猝然划破夜空。
先是一声孤零零的步枪响，紧接着是密集的还击——先锋团一个排的战士从埋伏点跃出，机枪扫射，手榴弹爆炸的火光瞬间照亮了山林。格罗夫巡逻队显然没料到遭遇如此规模的伏击，慌乱中还击了不到一分钟，便开始溃散。
彼得从望远镜里看到，五个敌兵中有三个倒下了，剩下两人连滚带爬向隘口方向逃去，其中一个甚至在慌乱中丢掉了步枪。
“够了。”彼得对传令兵说，“通知各营，按预定路线后撤五百米，制造主力向西运动的假象。留一个连继续制造动静——唱军歌，生火堆，让敌人相信我们大部队在集结。”
“是！”
枪声渐渐稀疏。山林重归寂静，但那种寂静中弥漫着硝烟和蓄势待发的紧张感。彼得点起烟斗，深深吸了一口。
烟雾在夜色中袅袅上升。
他知道，格罗夫的哨兵此刻正用望远镜盯着这些烟雾，数着山间隐约晃动的火把光点，然后飞奔回营房报告：红军主力来了。
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与此同时，三十里外的野猪沟。
米哈伊尔走在队伍最前列，脚步轻而稳。月光被茂密的树冠切割成碎片，洒在湿滑的岩石和盘根错节的老藤上。身后，钢铁团一千二百名战士如一条沉默的长龙，蜿蜒穿行在几乎不是路的山隙间。
没有人说话。只有靴底踩碎枯叶的细微声响，金属水壶偶尔磕碰岩石的轻响，以及压抑的呼吸声。
这条路比预想的更糟。汉斯说工兵连清理过，但山崩留下的乱石堆依然险峻。有一段二十米长的斜坡近乎垂直，只能靠绳索攀爬。重机枪和迫击炮的部件拆解后由战士背负，但攀岩时依然艰难。
米哈伊尔在一处稍平缓的坡地停下，举起右拳。整支队伍瞬间静止。
他侧耳倾听。除了风声和虫鸣，只有远处隐约的枪声——那是彼得在行动。
“休息五分钟。”他压低声音对身后的政委说，“检查装备，特别是炸药和引信。拿下粮仓后，如果守军顽抗，可能需要爆破。”
政委点头，悄声将命令向后传递。
战士们靠坐在岩石边，就着水壶吞咽干硬的杂粮饼。没有人抱怨，但米哈伊尔从那些年轻的面孔上看到了疲惫——连续七天的强行军，昨晚只睡了三个小时，现在又要走这条鬼见愁的山路。
他走到一群围坐的战士旁。借着月光，他认出其中一个是半年前才参军的小铁匠阿廖沙，才十七岁，胳膊上还留着打铁时烫伤的疤。
“团长。”阿廖沙见到他，下意识要站起来。
“坐着。”米哈伊尔按住他的肩膀，在旁边坐下，“怕吗？”
阿廖沙挠挠头：“有点……但不是怕死。是怕完成不好任务。汉莫大叔在镇里等我们呢，要是我们没按时到，或者打不进去……”
“我们会按时到。”米哈伊尔说，“也一定能打进去。”
“您怎么知道？”
“因为汉莫在等我们。”米哈伊尔望向东方，松岩镇的方向，“也因为镇里八千穷苦人，有一大半在等我们——也许他们自己还不知道在等什么，但他们在等。等有人来告诉他们，地可以自己种，粮可以自己留，孩子可以上学，病了可以看医生。”
周围的战士都抬起头，月光下他们的眼睛亮晶晶的。
米哈伊尔站起来，拍了拍阿廖沙的肩膀：“休息好了就继续走。天亮前，我们要让松岩镇飘起红旗。”
队伍再次启程。攀爬最险峻的岩壁时，米哈伊尔亲自在下方指挥，看着战士们一个个拽着绳索向上攀登。有个小战士脚下一滑，差点坠落，被旁边的人死死抓住腰带拉了上来。没人惊呼，只有粗重的喘息和互相拉拽时肌肉绷紧的声音。
凌晨两点四十分，先头连抵达二号集结地——一片隐蔽在山坳中的桦树林，距离松岩镇西墙直线距离五里。
米哈伊尔靠在一棵老桦树上，用望远镜观察镇子。月光下的松岩镇如一头沉睡的野兽，轮廓模糊，只有几点零星灯火——应该是巡夜人的灯笼。西门方向一片漆黑，但他能隐约辨认出门楼的轮廓。
“团长。”侦察连长猫腰过来，“派去接应的同志回来了。汉莫那边一切就绪，西门哨所今晚值班的哨长是我们的人，另外两个哨兵一个是汉莫的侄子，一个可以争取。”
“镇内守军动向？”
“一个连今天下午被调往黑风峡方向——格罗夫上钩了。剩下一个连分散驻守，粮仓一个排，兵营两个排，镇公所一个班。另外还有三十多人的民团，战斗力很弱。”
米哈伊尔点点头。局面比预想的更好。
他再次举起望远镜，死死盯着镇子中央的方向。按照约定，汉莫会在铁匠铺的院子里燃起三堆火——那是行动的最终信号。
时间一分一秒流逝。
怀表的秒针咔哒作响，在寂静的夜里清晰可闻。米哈伊尔感到右肩的伤口开始隐隐作痛，那是过度疲劳的征兆。他强迫自己保持专注，眼睛一眨不眨。
突然，镇子中央的黑暗被戳破了。
一点火光跳跃而起，紧接着是第二点，第三点。三堆火焰在夜色中燃烧，排列成清晰的三角形——约定的信号。
米哈伊尔深深吸了一口气，冰冷的空气灌入肺叶。他转向政委，声音压得极低，却带着千钧之力：
“通知汉莫，一小时后，以铁匠铺火光熄灭为号，同时行动。”
政委重重点头，转身消失在树林中。
米哈伊尔再次望向松岩镇。三堆火光在夜色中倔强地燃烧着，像三颗等待燎原的星火。
他按了按胸前口袋——那里装着一面小小的、叠得整整齐齐的红旗，是伊尔莎苏醒后托护士转交给他的，红旗一角还染着她的血。
“天亮前。”他对自己，也对那座沉睡的镇子轻声说，“让这里，变成红色。”
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