“我的好主子，您歇一会儿吧，”许嬷嬷轻声劝道，“同样的话，您都反复吩咐好几遍啦。一切早已安排妥当，保管王爷一到，里外伺候得舒舒服服。”
皇贵妃接过汤碗，却只是捧在手中，目光远远地望着殿门外，像是能望见什么似的。她忽然问道：“沐汤更衣之事可都备好了？他这一路赶回，定是来不及回王府整理。你们准备的衣袍……合不合适？”话到此处，她声音微微发颤，“也不知我按从前尺寸改的衣裳，如今还合不合他的身……我的儿，这一别三年，不知高了、瘦了，还是黑了……”
她说着，眼底泛起泪光，忙低头拿帕子拭了拭。许嬷嬷见状，柔声接话：“主子放心，老奴都按您吩咐备下了三套不同尺寸的常服，王爷回来一试便知。”
皇贵妃轻轻点头，目光仍有些恍惚，低声喃喃：“他一走三年，我没有一夜能安睡，总在佛前跪着，求菩萨保佑他平安……每每一闻边关传来军报，我便心惊肉跳，只怕听到什么不好的消息……”
她长长舒了一口气，终于露出一丝真切的笑意：“如今他可算回来了……我这颗心，也总算能落回胸腔里了。”
未见其人，先闻其声。一句急促的“母妃，母妃——”自殿外传来，声音由远及近，带着抑制不住的激动与思念。皇贵妃原本正于内殿静坐，闻声陡然起身，手中茶盏险些跌落。是她儿回来了？是她日夜牵挂的皇儿？
她连忙向外疾行几步，刚至殿门处抬头，便见一个约莫二十多岁的少年风尘仆仆闯入视线。他一身戎装未卸，肩头还沾着边关的风沙，眉目间虽染倦色，一双眼睛却亮得灼人。
皇贵妃顿时眼眶一热，还未开口，泪已先盈于睫。
昭宴凌径直跪倒，重重叩首：“母妃，孩儿回来了……您这几年可好？”话音未落，便已张开双臂将母亲轻轻抱住。皇贵妃抚着他略显粗糙的面颊，泪如雨下：“我的儿……定然是吃苦了，”她哽咽道，“黑了，也瘦了……这些年远在边关，娘没有一日不念着你……”
许嬷嬷望着这对母子，心头涌起一阵酸楚。这些年来，她亲眼见证娘娘日夜忧思、屡遭梦魇折磨，还要和其它嫔妃斗，摸索陛下心思。她悄悄拭去眼角的泪，柔声劝道：“娘娘，还请快进屋内歇着。凌王殿下现已归来，不妨先至后殿沐浴更衣，稍作休整。”
皇贵妃这才恍然回神，连连点头，殷切地望向凌王：“是啊皇儿，快去梳洗整理一番，热水和衣物母妃早已命人备好了。待你收拾妥当，你在和母妃好好聊聊你这些年。”
大约一刻钟过去，帘幕轻动，一位身着淡蓝色长衫的公子缓步而出，眉宇间有股肃杀之气，嘴角却衔一抹似笑非笑的帅气，衣袂飘洒，一身素雅却不掩其华，步履间有着不似京都城中那些未经过战场贵胄子弟，这三年让他身上多了号召千军万马的气势。
皇贵妃凝视着眼前的儿子，一股自豪之情油然而生。想他从昔日稚子咿呀学语，至今已长成护国守家的英伟儿郎。她轻移莲步，绕着他细细端详了一圈，欣慰道：“还好，还好，正合身。先前还忧心衣裳裁窄了些。”
“母妃思虑一向周全。”
“皇儿可觉得饿了？要传膳么？”
“暂时不饿，想先陪母妃说说话。父皇说稍晚也过来，与我们一同用膳。”
母妃不必为舅舅忧心。此次儿臣回京，舅舅也一同归来，边关军务暂由表哥陈绍琮代为执掌。父皇体恤舅父多年辛劳，特准他回京休养。舅父命我将虎符呈交父皇，他深知功高震主之理，若仍紧握兵权不放，只怕父皇也难以容他安然返京。届时母妃在宫中处境艰难，陈氏一族恐怕也将岌岌可危。皇贵妃神色凝重，缓缓颔首：“兄长此举甚是妥当。自古帝王之心，深不可测。我陈家虽世代忠良，镇守边关、护卫山河，可又有哪位君王，能坦然见百姓感念臣子之恩？既然如此，不如明哲保身，以退为进。”
她目光深远，轻声续道：“我儿此次归来，时机恰好。你们兄弟几人已渐长成，你们父皇亦有心让你们锻炼一下，逐步令你们参议朝政。此举既可使各方势力互相监督、彼此制衡，亦能让你们几位皇子……相互牵制。”
皇贵妃语气转柔，轻声问道：“对了，此次选妃，我儿心中可有中意的姑娘？若有，母妃便替你留心。若她家世相当，便聘为正妃；若是门第稍逊，纳为侧妃也可。你这一路太苦，太危险，若得一位知心人在身边体贴照料，母妃心中……也能稍得宽慰。”
“多谢母妃挂怀。此次选皇子妃事关多方势力，朝堂之上暗流涌动。父皇年事渐高，各大家族皆欲借此巩固权势、延续荣光。儿臣只怕……届时也难自主，终究要看父皇圣意如何定夺。母妃不必过于劳神费心，若真有属意之人，儿臣自会尽力争取、从中斡旋。”
他语气一转，略带笑意说道：“倒是母妃若真心疼儿臣，不如多赏些好东西，将来儿臣手上也能有拿得出手的东西去哄你的儿媳。”
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