皇后宫中，熏香缭绕，却驱不散空气中的凝重。皇后屏退左右，紧紧握住太子的手，声音低而沉：“我儿，眼下局势已对我们有利。你父皇昏迷，你名正言顺监国。此时此刻，‘不动’就是最好的‘动’。 我们越是沉稳，那些观望的宗亲老臣就越会倾向你这嫡出的正统。切记，万不可行差踏错，授人以柄。”
太子点头，但眉宇间有一丝焦躁：“母后，儿臣明白。只是……老大和老二那边？”
皇后凤目微眯，闪过一丝冷光：“急的是他们！皇位若平稳传到你手，他们便是臣子，生死皆由你来定夺。若你父皇……那便是正大光明定乾坤。只要宫里不出乱子，我们便是万无一失。” 这番算计，立足于“稳”。
子时三刻，万籁俱寂，连宫阙的飞檐都浸在沉沉的墨色里。帝王寝宫内，龙榻之上，本应昏睡不醒的皇帝却缓缓睁开了眼睛，眼底一片清明，没有丝毫病弱的浑浊。
侍奉在榻边、如同泥塑般的掌印大太监王总管立刻俯身贴近，声音轻得几乎只有气音：“陛下……”
皇帝目光锐利如刀，穿透昏暗的烛光，声音低沉而平稳，却带着不容置疑的杀伐之气：“去，秘密带几个人来。记住，不可让任何人知晓，尤其是……皇后与东宫。”
“老奴明白。”王总管心领神会，身影悄无声息地融入了殿外的黑暗中。
相府之内，顾相爷早已歇下。一阵极轻却急促的叩门声将他惊醒。老管家在门外低声禀报：“相爷，宫里的王总管亲自来了，就在侧门，说……有要事。”
老相爷心中一凛，瞬间睡意全无。王总管亲自夤(yín)夜来访，绝非寻常。他即刻起身，披上常服，心中已闪过无数念头——是陛下……驾崩了？还是宫中生变？
侧门处，一辆没有任何标识的青篷马车静候着。王总管见到他，只微微颔首，低声道：“相爷，请速速随咱家入宫，陛下召见。” 一句“陛下召见”，让老相爷心头巨震，他不敢多问，立刻踏上了马车。马车并未驶向通常觐见的宫殿，而是绕行僻静宫道，直抵养心殿后的隐秘入口。
踏入温暖如春的御书房，顾相爷一眼扫去，心中更是惊涛骇浪。左相，兵部尚书、户部尚书两位实权二品大员等已然在场，皆面色凝重。更令他意外的是，角落里竟还站着那位入朝不满几载的新科状元——苏慕言。年轻人低眉顺眼，姿态谦恭，但能在此时此地出现，本身就意味着非凡的信号。
皇帝并未卧榻，而是披着常服，端坐在书案之后。他脸色虽仍显苍白，但背脊挺直，那双掌控天下多年的眼睛，正冷静地扫视着在场的每一个人，不怒自威。
顾相爷立刻收敛心神，快步上前，撩袍便拜，声音带着恰到好处的激动与哽咽：“老臣叩见陛下！陛下万岁！见陛下圣体安康，老臣……老臣悬着的心，总算能落下来了！”他这话说得极有分寸，既表达了关切，又留有余地。
皇帝虚抬了一下手，声音平稳却不容置疑：“爱卿平身。事急从权，虚礼免了。”
皇帝将所有人的反应尽收眼底，这才缓缓开口，每一个字都重若千钧：“朕‘病’这些时日，朝中如何？太子监国，可还稳妥？大臣们可有动向，尔等——据实奏来，一字不许漏。”
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