晨雾如纱，缠绕着黑苗寨外的千年古木。周渊站在寨口那棵刻满巫纹的老榕树下，肩头还沾着祖灵谷的晨露，手中锦盒里盛放着那株凝聚着幽蓝灵光的还魂草——这是他与巫老交易的最后一环。
寨内传来隐约的铜铃声，巫老拄着蛇头拐杖缓步走出，青布长袍在晨风中微动。他浑浊的眼睛落在锦盒上，枯瘦的手指轻轻抚过盒面，那株本需百年才得成熟的灵草，此刻正散发着足以吊命的浓郁生机。你比我预想的更快。巫老的声音带着一丝不易察觉的讶异，祖灵谷深处的瘴气连寨中勇士都不敢涉足，你竟能全身而退。
周渊将锦盒递过，语气平淡：运气罢了。他并未提及谷中那具守护灵草的上古凶兽遗骸，也未说自己是靠着噬灵诀化解了瘴气侵蚀——在这南疆之地，过多显露实力并非明智之举。
巫老打开锦盒，指尖溢出一缕青芒探入灵草，片刻后才缓缓合上。他抬头深深看了周渊一眼，那目光仿佛能穿透皮肉，直抵灵魂深处：你身上的气息很杂，既有正道修士的凝练，又有...不该存在的阴煞。周渊心中一凛，却见巫老只是摇了摇头，从袖中取出一个莹白瓷瓶，此去北地，不比南疆湿热。这瓶烈阳丹，每颗可抵御三个时辰酷寒，或许能帮你一二。
周渊接过瓷瓶，入手温热，瓶身刻着细密的火纹。多谢巫老。他抱拳行礼，正欲转身，却被巫老叫住。北海之地，比南疆凶险百倍。老巫的声音陡然低沉，那里不仅有冰原蛮族的铁骑，更有盘踞千年的海妖势力，还有...从中原迁徙过去的隐世宗门。他们不像南疆部族这般直接，笑脸背后藏着的刀，往往更利。
周渊眸色微动，颔首道：谨记教诲。说罢，他不再停留，身形一晃，便如一道青烟消失在晨雾弥漫的林间。巫老望着他离去的方向，拐杖顿了顿地面，喃喃自语：煞修...却能守住本心...北地的水，要更浑了啊...
离开黑苗寨后，周渊一路向北疾驰。他并未选择官道，而是沿着山林边缘行进，避开那些标注着宗门势力范围的界碑。起初，沿途仍是遮天蔽日的雨林，空气中弥漫着潮湿的腐殖味，耳边是虫鸣鸟叫与猿啼。但随着行程推进，树木渐渐变得稀疏，雨林被低矮的灌木丛取代，再往北走，连灌木也少见，只剩下广袤的平原。
气候的变化愈发明显。南方的湿热被干燥的风取代，白日里阳光炽烈，夜晚却寒意袭人。周渊运转修为护体，倒也不惧这点温差，但他能感受到，空气中的灵气愈发稀薄，天地间的生机也不如南疆那般旺盛。偶尔途经人类村落，只见田埂交错，农夫们戴着草帽劳作，孩童在土路上追逐嬉闹，一派平和景象——与他经历的血雨腥风，仿佛是两个世界。
他不敢久留，每次只在村镇外的茶摊稍作歇息，买些干粮便继续赶路。这日黄昏，他站在一处高坡上极目远眺，终于看到了北方天际线下那道黑色的轮廓。那是连绵的城墙，由巨大的黑石垒砌而成，在夕阳的映照下泛着冷硬的光泽——镇北城，到了。
随着距离拉近，城墙上的旗帜愈发清晰。那些旗帜大多绣着狼、熊等猛兽图案，还有些绘着奇特的符文，显然是蛮族的图腾。城门口人声鼎沸，往来的行人穿着各异：有穿着中原服饰的商人，有身披兽皮、腰挎弯刀的蛮族汉子，还有些身着道袍、气息不俗的修士。守卫城门的士兵也与中原不同，他们身材高大，脸上涂抹着红色的纹路，手中握着的不是长枪，而是沉重的战斧，眼神锐利如鹰，扫视着每一个进城的人。
周渊混在人群中，缴纳了入城费后，缓步走进镇北城。一踏入城门，一股混杂着酒气、肉腥味与寒意的风扑面而来。城内的街道宽阔而粗糙，路面是由不规则的黑石铺成，坑坑洼洼。两旁的建筑也多是黑石建造，风格粗犷厚重，屋顶覆盖着茅草或铁皮，有些建筑的屋檐下还挂着风干的兽骨。
街道上行人往来穿梭，叫卖声、争吵声、兵器碰撞声交织在一起，显得混乱而喧嚣。一个穿着皮甲的蛮族商人正与中原布商讨价还价，唾沫星子横飞；街角处，几个修士模样的人围着一个摆摊的老者，似乎在争夺一件法器；不远处，两名醉醺醺的汉子挥舞着拳头斗殴，周围竟有人叫好起哄。周渊皱了皱眉，这里的气氛，比他想象的还要彪悍混乱。
他找了个路人打听，得知城中最大的酒楼名为北风楼，是各路消息汇聚之地。周渊当即迈步前往，不多时便看到了那座三层高的酒楼。北风楼同样是黑石建造，门口挂着两串巨大的铜铃，风一吹便发出叮叮当当的声响。楼外的幌子上，用篆体写着北风楼三个大字，笔法苍劲有力，透着一股豪迈之气。
走进酒楼，一股暖流夹杂着酒香和菜香扑面而来。楼内人声鼎沸，每张桌子都坐满了人。周渊目光扫过，只见一楼多是普通商人和蛮族武士，二楼则坐着些气息不凡的修士，三楼则是封闭的雅间，想必是给有身份的人准备的。他找了个一楼角落的空位坐下，店小二立刻快步走了过来，脸上堆着笑容：客官，您要点什么？我们这儿有北地最烈的烧刀子，还有烤熊掌、炖鹿肉，都是新鲜的！
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