周大树心中记挂着他留在暗影森林外围“太虚原”的那些信众。离开时将他们安置在那里，如今已过去小一个月。
他看向阿言。这位万户此刻也正望着他，眼神复杂，欲言又止。阿言心里很清楚，见识过周大树那召唤钢铁神兽、与古老守护者对话、乃至“处理”神物的手段后，这位“周神使”的存在，对黄金部落而言已不仅仅是“助力”或“奇人”，更是一种难以掌控、甚至可能颠覆现有秩序的“巨大变数”。他是黄金部落的万户，忠于大汗，但也亲眼目睹了部落最高层那令人心寒的贪婪真相。此刻，他内心矛盾至极。
最终，千言万语只化作一句带着疲惫和一丝示好的话：“周先生，接下来……您有何打算？不如先随我回王庭复命，大汗必有重谢……”
周大树摇摇头，他不再多言，发动引擎，利用离线导航朝着太虚原的方向驶去。
阿言张了张嘴，最终只是目送着那钢铁车影消失在草原起伏的地平线上，心中五味杂陈。他知道，这一别，恐怕很多事情，再也回不去了。
当周大树驾着车，绕过最后一道熟悉的山丘，眼前本该出现那片简陋但充满生机的营地时，看到的却只有一片……空白。
没有帐篷，没有栅栏，没有人烟。只有被踩踏得一片狼藉的草地，几处熄灭已久的篝火余烬，以及零星散落、被风吹得滚动的破烂皮子或陶片。
一片死寂。
“人呢？”周大树心头一紧，猛地刹车。他推开车门跳了下去，博尔忽等人也紧随其后。
博尔忽独眼锐利地扫视四周，脸色凝重。乌路木、塔拉和尼古尔则散开，在更远的地方寻找线索。
“神使大人”，乌路木很快抬起头，指着几处凌乱的马蹄印和车辙印，用蛮语快速说道，“看这里，还有这里……有很多马蹄印，还有车辙，很新……最多不超过十天。脚印很杂乱，有跑动，有拖拽的痕迹……这里，有折断的武器木柄，还有……一点点暗褐色的污迹，像是干涸的血。”
尼古尔在一旁同步翻译，脸色越来越白。
博尔忽也发现了更多迹象：“那边的草有被大面积压倒的痕迹，不像住人，倒像是……很多人被驱赶着聚集在那里。”
周大树的心沉了下去。
“搜！仔细搜！看看有没有留下什么记号，或者……人。”周大树的声音有些发涩。
众人又分头在扩大了的范围内搜寻了将近一个时辰。除了战斗和撤离的痕迹，一无所获。没有尸体，没有明显的留言标记，也没有任何幸存者躲藏的迹象。
塔拉等人甚至进入暗影森林，大声呼唤了几声，只有空洞的回音和森林深处传来的、令人不安的悉索声回应。
“神使大人”，乌路木最终回到周大树身边，语气沉重，“依我看……这里被人袭击了。人数不少，有马队。我们的人……要么被抓走了，要么被杀后清理了现场，要么……逃进森林深处了。”他顿了顿，“但从痕迹看，抵抗并不激烈，可能事发突然，或者力量悬殊太大。”
周大树站在原地，寒风吹动他额前的乱发，脸上没有任何表情，但紧握的双拳指节已然发白。
袭击？谁会袭击一群几乎一无所有的流民和逃奴？他们最大的价值，可能就是和周大树这个“神使”的关联。
黄金部落。
天源寺。
博格达大汗让自己前脚带着阿言进入暗影森林“执行任务”，后脚就派人来端了自己的老窝？
一股冰冷的怒意，混杂着被背叛、被算计的寒意，从心底缓缓升起。
“去野狼部。”周大树转身，声音冰冷，“他们离得近，消息灵通。”
野狼部营地，当那辆造型古怪的“末日战车”轰鸣着出现在地平线上时，立刻引起了巨大的骚动。号角声响起，持弓挎刀的狼骑兵迅速集结，在营地外围形成警戒线，如临大敌。周大树上次到来虽是以交易伙伴的身份，但这次孤车前来，气氛明显不同。
周大树停下车，示意尼古尔。尼古尔打开装甲车顶部的扩音器（小功率），用蛮语大声喊话：“野狼部的勇士们！不要紧张！是周大树周先生前来拜访！请通报兀鲁思首领和柳明远先生，周先生有要事相询！”
声音在草原上回荡。很快，一名头目模样的骑士打马回营禀报。
不多时，营地内蹄声雷动，一队精锐骑士簇拥着两人飞驰而出。当先一人，正是野狼部首领兀鲁思，他依旧魁梧雄健，但眉宇间似乎多了几分沉郁。他身边，并肩而行的，则是那位精明干练的汉人商人柳明远。两人看到孤零零的装甲车和车旁面色冷峻的周大树时，眼中都闪过惊讶和一丝不易察觉的复杂神色。
“周先生！”兀鲁思在马上抚胸为礼，声音洪亮，但少了以往的豪爽，多了几分郑重，“没想到您这么快就从暗影森林回来了！请，帐内叙话！” 他目光扫过周大树身后仅有的四人，尤其是看到博尔忽独眼中凌厉的戒备时，心中更是凛然。
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