他走到炭火盆边，伸手烤了烤火。跳跃的火光映在他棱角分明的脸上，明暗不定。脑海中却飞速盘算着：明军有多少这样的新炮？弹药储备如何？能否在野战条件下有效部署和机动？那个徐承业，是孤例，还是明军培养了一批这样的技术军官？常胜会将这支力量用在何处？正面攻坚？侧翼支援？还是……有着更诡谲的用途？
脚步声从侧殿传来，轻重不一。
最先走进来的是额亦都，努尔哈赤的股肱之臣，五大臣之一，以勇猛善战、性格刚烈着称。他年近五旬，体型壮硕如熊，满脸虬髯，一双虎目精光四射，即使在这冬日殿内，也只穿着单薄的皮袍，敞着怀，露出浓密的胸毛和数道狰狞的伤疤。他大步流星，带起一股风，走到殿中，向完颜宗弼略微躬身：“八贝勒，何事紧急相召？”声音洪亮，震得梁上微尘簌簌落下。
紧随其后的是阿敏，四大贝勒之一，努尔哈赤的侄子，同样战功赫赫，但性格比额亦都更为持重谨慎。他身形精悍，面容瘦削，眼神锐利而冷静，进来后先向完颜宗弼行了礼，然后默默站到一旁，目光快速扫过完颜宗弼手中的羊皮纸和墙上的舆图，眉头微不可察地皱了一下。
最后进来的是范文程。他是一个异类。汉人，秀才出身，早年投效努尔哈赤，因其学识渊博、谋略深远而受重用，被授予“巴克什”（学者、文官）称号。他约莫三十余岁，面容清癯，三缕长髯，穿着女真贵族的服饰，却掩不住一身汉家文士的气质。他步履沉稳，进来后向完颜宗弼深深一揖，然后垂手肃立，眼观鼻，鼻观心，姿态恭谨而疏离。
三人到齐，代表了后金高层中勇将、宗室、谋士三种核心力量。
完颜宗弼没有立刻说话，而是将手中那份羊皮纸卷，递给了额亦都。
额亦都接过，粗粗一看，他识字不多，但关键信息还是看得明白。看着看着，他的眉头越拧越紧，虬髯戟张，鼻孔里喷出粗重的气息。“后装炮？开花弹？射程五百步？放他娘的狗屁！”他猛地将羊皮纸拍在身旁的矮几上，发出“啪”的一声巨响，“明狗惯会吹嘘！弄些奇技淫巧，就想吓破我大金勇士的胆？当年萨尔浒，他们火铳大炮少吗？还不是被咱们杀得片甲不留！”
他转向完颜宗弼，大手一挥：“八贝勒，不必理会这些谣言！定是明军怯战，故意放出风声，乱我军心！我女真铁骑，天下无敌！管他什么新炮旧炮，待我率正黄旗精锐，直接冲垮他的炮阵，看他还怎么‘雷神之锤’！”
阿敏则要冷静得多。他拿起那张被额亦都拍过的羊皮纸，仔细阅读，越看脸色越是凝重。他抬眼看向完颜宗弼：“八贝勒，这情报……来源可靠吗？细节如此详尽，不似空穴来风。”
“摆牙喇用三条命换回来的。”完颜宗弼淡淡道，语气听不出喜怒。
阿敏倒吸一口凉气。摆牙喇是精锐中的精锐，渗透侦察能力极强，用如此代价换回的情报，可信度极高。他放下羊皮纸，沉声道：“若情报属实……此物确为大患。射速快，打得准，威力还大，尤其那开花弹，对我密集冲锋的骑兵威胁太大。常胜将此物视为杀手锏，必会在决战中重点使用。”
“那又如何？”额亦都瞪着眼睛，“他摆出来，咱们就冲！冲得快些，死的人少些，冲到他跟前，刀砍马踏，什么炮都成废铁！当年咱们打浑河，明军车营火器厉害不？照样被咱们杀穿了！”
“额亦都大人，”一直沉默的范文程忽然开口，声音平缓清晰，“今时不同往日。当年浑河，明军火器虽利，但阵列呆板，调度失灵，更兼统帅无方，故可破之。然今日之常胜，非昔年庸将可比。其用兵稳健诡谲兼而有之，更善练兵布阵。观其让耿炳文前出筑垒，摆出固守姿态，恐正是要以此为基，发挥其火炮射程与威力之优势，削弱我军于野战之中。”
他上前一步，指向舆图上的奉集堡：“此地开阔略有起伏，利于火炮发挥射程，却又能稍制骑兵冲锋之全力。常胜选此地决战，恐已将此新式火炮之效能计算在内。若我军仍依以往战法，正面强冲，正中其下怀。届时，恐怕未近敌阵百步，我前锋精骑已折损惨重，锐气尽失。”
额亦都听得烦躁，喝道：“范先生，你休长他人志气！照你这么说，这仗没法打了？咱们就缩在辽阳沈阳城里，等着明军的炮子砸过来？”
范文程不急不恼，微微躬身：“额亦都大人息怒。在下并非主张畏战，而是强调需正视此新变数，调整战法。”他看向完颜宗弼，“贝勒爷，火炮虽利，亦有弱点。其一，沉重难移，野战布设需时，且对地形要求较高；其二，依赖弹药供给，若后勤被断，则成废铁；其三，炮手及指挥者至关重要，若能毁其炮，或杀其匠、斩其将，则其威力十去七八。”
完颜宗弼眼中精光一闪，终于开口：“文程之意是？”
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