同一时间，米国海军“福特号”航母，舰岛指挥中心（CIC）。
与“长青号”上那种凝重的紧张不同，这里的气氛充斥着一种被冒犯的恼怒和压抑的暴躁。
巨大的战术屏幕上清晰地显示着“长青号”如同钉子般楔在编队航线上的光点，以及周围空域、水下若隐若现的其他华夏监控力量。
威廉姆斯少将，这位以强硬和傲慢着称的航母打击群指挥官，正脸色铁青地听着通讯频道里李锐那毫不退让的警告。
当通话结束，他猛地一拳砸在旁边的金属控制台上，发出“砰”的一声闷响，引得周围几名军官侧目。
“法克！这帮黄皮猴子！他们怎么敢？！”威廉姆斯几乎是低吼出来，脖子上青筋暴起，“一艘破驱逐舰，就敢直面我的航母打击群？还敢用‘严重后果’来威胁我？！是谁给他们的勇气？！”
他来回踱步，像一头被激怒的困兽：“我们的‘斯特雷特号’刚才就应该再强硬一点！直接贴上去！看看他们敢不敢真的碰撞！在强大的米粒咸海军面前，他们就应该乖乖让路！”
“将军，”一旁的情报主管谨慎地开口，“根据我们掌握的情报和刚才对方的反应，华夏方面的态度异常坚决。
他们的岸基反舰导弹、航空兵，甚至可能包括水下力量，都已经高度戒备。强行突破，风险极高，可能会引发……不可控的连锁反应。”
“连锁反应？他们敢吗？！”威廉姆斯猛地停下脚步，瞪着情报主管，“我们有世界上最强大的航母，最先进的舰载机群！他们那些所谓的‘航母杀手’，有多少能在我们完整的防空圈内幸存下来？！”
“将军，”编队参谋长也劝道，“华夏的海军力量近年发展迅速，尤其是在区域拒止/反介入（A2/AD）领域投入巨大。在他们的近海，我们并非占据绝对优势。一旦发生摩擦，即便我们能赢，也必然付出惨重代价，这不符合我们此次‘航行自由’行动的战略威慑初衷。”
“初衷？我的初衷就是要让他们知道，谁才是这片海洋的主人！”威廉姆斯怒气未消，但理智告诉他参谋长说的有道理。他盯着屏幕上那个顽固的“长青号”光点，感觉像吞了一只苍蝇般恶心。
就在这时，一道来自最高层的加密通讯请求接了进来。通讯官立刻报告：“将军，是白宫，总统先生。”
威廉姆斯神色一凛，整理了一下衣领，深吸一口气，接通了通讯。大屏幕上出现了特靠谱总统那张标志性的、带着些许慵懒却又目光锐利的脸庞，他似乎在白宫的战情室里，背景是巨大的地图屏幕。
“下午好，总统先生。”威廉姆斯立正敬礼。
“威廉姆斯将军，”特靠谱的语调一如既往地带着他独特的节奏，他并没有绕圈子，“我看到了你们那边的情况。听说，我们遇到了一点……小小的不愉快？”
“总统先生，华夏海军一艘驱逐舰正在以极其危险和挑衅的方式阻挡我编队航线，态度极为强硬！”威廉姆斯汇报道，语气中依旧带着愤懑，“我认为，我们必须展现更坚定的姿态，不能让他们觉得可以挑战美利坚的海上权威！”
特靠谱摸了摸下巴，并没有像威廉姆斯预期的那样立刻支持他的强硬立场，反而问道：“威廉姆斯将军，我们这次去的目的是什么？”
“展示力量，维护航行自由，并向华夏传递明确信号……”威廉姆斯回答。
“没错，展示力量，传递信号。”特靠谱打断他，身体微微前倾，“但我们不是去打仗的，至少现在不是。把事情搞到不可收拾的地步，让股市暴跌，让全球供应链中断，让我们的盟友惊慌失措，这符合‘美国优先’的利益吗？”
“可是，总统先生，他们的态度……”
“我看到了，也听到了。”特靠谱摆了摆手，一副了然于胸的样子，“他们很强硬，这说明他们害怕了，心虚了！但这恰恰说明我们的行动是有效的！但我们不能掉进他们的节奏里。在对方有明显准备、高度戒备的时候硬碰硬，是最愚蠢的选择。那会让他们内部的强硬派找到借口，团结起来对抗我们。”
他顿了顿，露出一丝算计的笑容：“我们要找一个更合适的时机，在他们意想不到的时候，用更让他们难受的方式，来展示我们的力量和决心。而不是像现在这样，在全世界媒体的镜头下（如果有的话），玩这种危险的‘碰碰船’游戏。那看起来……不够体面，也不够聪明。”
威廉姆斯张了张嘴，想反驳，但最终还是把话咽了回去。他明白总统的意思了。
“听着，将军，”特靠谱的语气变得不容置疑，“暂时忍耐。保持存在，保持压力，但避免直接冲突。记录下他们的一切‘危险行动’，这些都是将来我们在外交和舆论上攻击他们的弹药。但是，真正的‘重拳’，要留到更关键的时刻，打在更让他们痛的地方。明白吗？”
威廉姆斯深吸一口气，立正道：“是的，总统先生，我明白。”
“很好。”特靠谱点了点头，“保持联络。记住，我们要的是胜利，是实实在在的利益，而不是一时冲动的头条新闻。”
通讯结束。
威廉姆斯看着暗下去的大屏幕，又看了看战术屏幕上依旧在对峙的“长青号”，胸腔中的怒火并未完全熄灭。他沉默了几秒，下达了命令：
“通知编队，保持现有航向航速，但避免任何进一步的挑衅性机动。加强对华夏舰机的监控和信息收集。我们……陪他们玩玩。”
命令下达，CIC内的气氛为之一变，从之前的躁动不安，转变为一种带着隐忍的、冰冷的监视状态。
威廉姆斯走到舷窗前，望着远方海平面上那个小小的、却无比坚定的舰影，低声自语，像是在对李锐说，又像是在对自己说：
“这次算你们走运……但我们还会再来的。下一次，不会这么简单了。”
他转身对情报主管吩咐道：“加大对华夏相关科技领域，特别是那些可能应用于军事的高新技术的侦察和研判力度。我有种预感，他们的底气，不仅仅来自于那些看得见的导弹和军舰……”
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