迷雾涧中，雾气渐散，只留下满地狼藉和几具逐渐冰冷的尸体。秦铮站在其中，背脊生寒，并非因为雾气，而是因为那倏忽而来、倏忽而去的神秘黑影。
那惊鸿一瞥的轮廓，那份莫名的眼熟感，如同鬼魅般萦绕心头。会是她吗？可她怎会出现在此地？又为何要出手相救？
无数疑问翻涌，但此刻并非深究之时。安国公府的人虽暂退，但绝不会善罢甘休，必须尽快离开这是非之地。
他迅速检查了一下地上尸体，皆是安国公府的护卫，致命伤都在咽喉或心口，干净利落，用的是一种极薄极锐的短刃或飞针，手法专业狠辣，绝非寻常江湖路数。
秦铮不敢多留，循着记忆，避开可能设伏的路径，极其谨慎地返回别院侧院。天色已近微明。
谢景行几乎一夜未眠，见他这次不仅迟归，身上还带着溅上的血点（处理尸体时沾染），更是骇然。听完秦铮简略叙述今夜惊魂——戒备森严的赤瘠坡、周管家与斗篷人的对话、血祭弑君的惊天阴谋、被发现的亡命奔逃、以及迷雾涧中神秘人的出手——谢景行脸色苍白如纸，冷汗涔涔。
“他们……他们竟敢……”他声音发颤，既是愤怒，亦是恐惧，“血祭弑君！还要拿我们做祭品！五日后！这……这如何是好？”
“慌也无用。”秦铮声音冷冽，目光却异常沉静，“既然知道了他们的阴谋和时辰，我们便有了主动权。如今我们在暗，他们在明……至少，他们以为我们仍在明处。”
“秦兄的意思是？”
“将计就计。”秦铮嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“他们不是需要我们做‘祭品’吗？那我们便好好扮演这‘祭品’的角色，直到……‘星晦之夜’的那一刻。”
“这太冒险了！”谢景行急道，“一旦仪式开始，我们岂非成了砧板上的鱼肉？”
“所以，在这之前，我们必须做好万全准备。”秦铮目光扫向窗外，“首先，要弄清楚那‘入口’究竟在赤瘠坡何处，以及血祭仪式具体如何进行。其次，要设法找到反击的机会，或者……利用仪式本身。”
他顿了顿，看向芸娘：“芸娘，明日你便以‘染出的红色总差一分火候，需汲取更深处的天地灵气’为由，向焦猛提出要靠近赤瘠坡核心区域寻找‘灵泉’或‘龙血土’。态度要自然，甚至带点痴迷于技艺的执拗。”
他又对谢景行道：“景行，你留意这几日别院的饮食饮水，我怀疑他们可能会提前给我们下药，以确保我们届时无力反抗。你想办法暗中调换或化解。同时，留意周管家和那斗篷人的动向，若能探知仪式细节最好。”
“那你呢？”两人齐声问。
“我？”秦铮眼神微眯，“我自然是那个最老实卖力、对染布最感兴趣的‘学徒’。我要让他们觉得，我们对此行真正的危险，一无所知。”
……
次日，芸娘依计而行，向焦猛提出请求。焦猛果然面露难色，但经不住芸娘以“无法染出绝世红色无法向小公子交代”为由的软磨硬泡，又或许是得了周管家的暗中授意，最终还是勉强同意，但限定了极短的时间，并加派了人手贴身“保护”。
于是，秦铮和谢景行“搀扶”着“一心寻找灵物”的芸娘，得以再次接近赤瘠坡核心区域。
白日下的赤瘠坡，红土荒凉，怪石耸立，阳光照射下，那红褐色仿佛干涸的血液，更添几分诡异。焦猛带人紧紧跟着，目光锐利地监视着他们的一举一动。
芸娘装作仔细勘察土壤水质，秦铮和谢景行则低头帮忙挖掘土壤样本，目光却飞快地扫视着每一寸土地。
果然，在坡地中心一片相对平坦的区域，秦铮发现了异常。那里的红土似乎被翻动过，虽然做了伪装，但仔细看，仍能看出一个模糊的、直径约丈余的圆形痕迹。痕迹边缘，有几块看似随意散落、实则摆放位置颇有规律的黑色石头，石头上似乎刻着极淡的、扭曲的符文！
更重要的是，他敏锐地感觉到，站在这个圆形区域内，怀中的那枚“影钥”竟微微发热，产生了一丝极其微弱的共鸣！
就是这里！这里就是所谓的“入口”和血祭之地！
秦铮强压心中激动，不动声色地继续挖土。
而此时，谢景行也借着弯腰捡石头的机会，在一处岩石缝隙里，发现了一点被遗落的、不同于周围红土的暗紫色粉末。他悄悄用指甲刮下一点藏入袖中。
短暂的“取材”时间结束，三人被“请”回别院。
一回到房中，谢景行立刻取出那点暗紫色粉末，仔细嗅闻辨认，脸色蓦然一变：“这是……‘千日醉兰’的花粉磨成的粉末！混入饮食中，无色无味，但服用后数日，一旦闻到特定的引香，便会立刻浑身瘫软，意识模糊，任人摆布！他们果然打算提前下药！”
秦铮冷笑：“好手段。看来，‘星晦之夜’，他们并不需要挣扎的祭品，只需要听话的羔羊。”
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