赵无极盔甲残破，拄着长刀，一步步走过战场。
每走一步，都像踩在心头。
他看到自己麾下那些熟悉的老兵面孔，如今冰冷地躺在血泊中；看到那些冀州子弟兵，昨日还生龙活虎，此刻已成残缺尸骸。
岩朗跪在一处尸堆旁，抱着一个仅存上半身的同族青年，身体剧烈颤抖，却发不出一点声音。
罗通宝浑身是伤，清点着亲卫的伤亡，嘴唇抿得发白。
秦天默默走到一堆收集起来的重甲旁。这些甲胄厚重、坚固，哪怕残破，其用料、工艺也远非自家铠甲可比。
一套重甲，用铁足以打造四五套寻常铁甲。这里，有近三百套。
“主公……”赵无极走到他身后，声音沙哑干涩，“清点……完毕。”
“说。”秦天没有回头，目光仍落在那些沾血的重甲上。
“岩朗督府所部……生还者，不足五百，其中带伤者三百余。”赵无极喉头滚动。
“末将所率四千冀州兵……铁甲军现存五百一十人；皮甲军……现存一千四百七十人。”他顿了顿，几乎用尽力气，“主公亲卫铁骑……阵亡一百零三，伤者百人。”
寒风掠过湖面，带着浓烈的血腥气。
秦天闭上眼。四千冀州兵，如今不足两千。一千亲卫，折损两成多。
水山城三千彝兵，几近全灭。
这就是战争的代价。昨日之胜，今日之伏。
曹猛走了，却留下了最痛的伤口。
“收殓阵亡将士遗骸，辨认身份，就地厚葬，立碑。”秦天睁开眼，声音冷硬如铁，却带着不容动摇的力量。
“重伤者全力救治，不容有失。缴获重甲，一片铁叶也不许遗漏，全部运回值像城。”
他转身，看向颓败的众将，目光扫过悲愤的岩朗，扫过沉痛的赵无极，扫过疲惫的罗通宝，也扫过那些劫后余生、眼神茫然的士卒。
“我们还没输。”他提高声音，字字清晰。
“曹猛今日留甲三百，他日我必让他还血三千！阵亡同袍的血，不会白流！他们的甲，会穿在我们新军的身上！他们的仇，我们会用曹猛的人头来祭！”
他翻身上马，勒转马头，面向北方水山城的方向。
“带上受伤的兄弟，带上缴获，我们——回家！”
水山城的临时帅府内，气氛凝重如铁。血腥气尚未散尽，又添了一层压抑的焦灼。
阵亡士卒的身份木牌在案几上堆成小山，每一块都沾着血污，刻着籍贯姓名。
秦天亲自一块块擦拭、登记，赵无极、罗通宝等将领沉默地立在堂下，许多人身上还缠着浸血的麻布。
“阵亡将士，按籍贯造册，抚恤金加发三成，务必送至其家人手中，不得克扣一分一厘。”
秦天声音沙哑，笔下不停，“重伤者，用最好的药，最好的医师照料。若有残疾，郡府供养终身。”
“诺。”负责书记的文官低声应道，眼眶泛红。
登记持续到深夜。当最后一块木牌被小心收入木匣，秦天搁下笔，揉了揉刺痛的眼睛。
但他没有休息，而是站起身，走到悬挂的青州地图前。
“赵无极。”
“末将在。”
“昨日遇伏，你的斥候已尽力。”秦天背对着他，声音平静，“重骑自坡后突现，距离如此之近，若非早有预谋绝无可能。那处坡地，你派了几波斥候查探？”
赵无极跪地：“前后三波。坡地本身、两侧林地、乃至后方湖畔芦苇荡，皆未发现大规模人马藏匿痕迹。末将……百思不得其解。”
“那就是有我们不知道的藏兵处。”秦天转身，目光锐利，“传令：所有能动用的斥候全部撒出去，以遇袭地点为圆心，方圆三十里，一寸寸地搜。尤其是水泽湖沿岸——他们身上有水渍。”
命令刚下，堂外亲兵来报：水山城督府岩朗求见，还带着一位本地老者。
老者年逾八旬，瘦得只剩一把骨头，但眼神尚算清明，被岩朗和一个年轻彝兵搀扶着。
在这个人均寿数不过三十的乱世，能活到这个岁数，本身就是一种福气与见证。
“阿公说，他知道那支铁甲兵从哪里冒出来的。”岩朗声音低沉，带着一种劫后余生的疲惫与愤恨。
老者颤巍巍地指向地图上水泽湖的某处，用夹杂着彝语的口音道：
“湖东……老龙口……水下有洞，通着山肚子……我小时候，阿爷带我去过，说那是老祖宗躲兵灾的地方……后来发大水，洞口淹了，就没人知道了……”
秦天与赵无极对视一眼，眼中皆是震惊。
“赵无极，你亲自带人，照阿公说的位置，下水探查！”
翌日午后，赵无极浑身湿透、面色铁青地赶回帅府。
“主公！找到了！”他声音带着压抑的怒火。
“湖东岸水下三尺，确有一处隐蔽岩缝，宽可容两马并行。潜入后，内里是天然溶洞，极为宽阔，藏下千骑绰绰有余！而且——”
他深吸一口气：“洞内积水颜色发黑，恶臭扑鼻！末将细查，发现洞壁多处有人工泼洒、倾倒痕迹，绝非天然！水源……已被污染！”
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