信息的中断像一把钝刀，悬在每个人心上。
阿米尔的机械目镜疯狂运转，散热口发出嗡嗡的轻响，镜片上不断闪过数据流和错误提示。“干扰太强了……是某种高频精神污染波段，我的处理器无法完全过滤。”他咬着牙，额角渗出细密的汗珠，“但坐标……坐标我抓到了！”
他迅速将数据传输到自己的便携式绘图仪上。随着吱吱的打印声，一张粗糙的沙漠地图被绘制出来，上面有一个用红色标记的点——位于阿如村西南方向约八十公里，赤王遗迹群最深处，一个在地图上通常被标记为“不可进入区域”的地方。
“这里。”阿米尔的手指戳在地图上，“赤王的‘千柱迷宫’正下方。传说那里是赤王进行禁忌实验的‘胚胎工坊’……从来没有人活着带出过那里的详细情报。”
赛诺立刻凑近地图，他的眉头紧锁：“千柱迷宫本身就是死亡陷阱。三年前，教令院一支由五名资深学者组成的考察队在那里全军覆没，唯一的遗物是一段残缺的录音，里面只有不断重复的‘沙子在呼吸’这句话。”
“沙子在呼吸……”提纳里重复着这句话，耳朵警觉地竖起，“这听起来像是某种生物性活动描述。难道赤王真的创造出了……”
“活着的沙？”纳西妲轻声接话，翠绿的眼眸中闪过复杂的神色，“在赤王与树王陛下还未决裂的年代，我曾听她提起过……赤王有一个疯狂的构想：创造一种能够自主思考、无限增殖、完全服从指令的‘智能沙兵’。他称之为‘永恒军团’计划。”
空气突然安静了。
派蒙小心翼翼地开口：“那个……智能沙兵，和诺顿说的‘沙之活体’，不会是一个东西吧？”
“可能性极高。”艾尔海森不知何时已经走到了地图旁，他双手抱胸，目光冷静地分析，“从逻辑推演：第一，诺顿与‘虚界回响’合作，目的是获得禁忌知识和技术；第二，赤王的‘永恒军团’计划恰好是未完成的禁忌技术；第三，诺顿在信息中提到‘无法完全封死的后门’和‘最感兴趣的样本’——这指向一个既危险又有价值的目标。”
他顿了顿，看向星弥：“第四，也是最重要的一点：那个东西现在可能处于不稳定状态，而‘虚界回响’一定会试图回收或激活它。我们必须抢在前面。”
“我们？”赛诺敏锐地抓住了这个词，“书记官阁下，这不在你的职责范围内。教令院不会批准对‘千柱迷宫’的官方探索，尤其是这种……明显违反至少十七条安全条例的行动。”
艾尔海森推了推眼镜：“所以我将以个人身份参与。理由有三：一，作为目前在场对赤王符文体系最了解的学者，我的专业知识不可或缺；二，我需要获取第一手资料，完善对‘虚界回响’威胁等级的评估报告；三……”
他难得地停顿了一下，似乎在斟酌措辞：“星弥小姐现在是须弥的重要客人，也是潜在的跨文明合作桥梁。确保她的安全，符合教令院的长期利益——虽然那群老头子暂时还意识不到这一点。”
这番话既理性又直白，以至于派蒙张了张嘴，半天才憋出一句：“虽然说得冷冰冰的……但好像是在担心星弥？”
“是风险评估。”艾尔海森面不改色地纠正。
星弥忍不住轻笑了一声。她能感觉到艾尔海森话语背后的善意——这位理性的书记官在用自己最习惯的方式，表达着某种程度的关切。她轻轻拉了拉空的袖子，小声道：“他其实是个好人，对吧？”
空点头，嘴角微扬：“只是不太会好好说话。”
“我听得见。”艾尔海森瞥了他们一眼，但没再多说。
纳西妲漂浮到地图上方，纤细的手指轻点那个红标。“千柱迷宫……那里确实残留着强烈的禁忌气息。但正因如此，我们更不能放任不管。”她看向众人，“如果‘沙之活体’真的存在，并且已经被‘虚界回响’盯上，那么它很可能成为下一个入侵的跳板。我们必须去确认情况，并在必要时……予以处理。”
“可、可是星弥才刚刚恢复！”派蒙急得在空中跺脚，“刚才的战斗，还有治疗，她现在应该好好休息才对！”
所有人的目光都集中到星弥身上。她正安静地坐在古井边缘，双手捧着泽布刚刚递过来的一杯热薄荷茶。热汽蒸腾，模糊了她苍白的脸颊。察觉到视线，她抬起眼，那双异色眼眸在夜色中显得格外清澈。
“我没事了。”她说，声音还是有点轻，但已经稳定了许多，“姑姑的医疗单元效果很好。星光之力的循环基本恢复，只是……嗯，还有点容易犯困。”
她说着，小小地打了个哈欠，眼角沁出一点生理性的泪花。这个动作让她看起来格外柔软无害，像只慵懒的猫。
赛诺的眼神明显软化了一瞬，但语气依旧严肃：“这不是犯不犯困的问题。千柱迷宫的环境极端恶劣，内部结构复杂如生物内脏，还有大量未触发的古代机关和精神污染场。即便是状态完好的神之眼持有者，生还率也不足三成。”
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