熔炉星海从未如此“安静”过。
当戈里姆率领的净化舰队脱离相位跃迁，出现在这片由恒星残骸和能量洪流构成的星域时，映入眼帘的景象让他胸口的熔炉星环都为之震颤。
那些原本应该狂暴燃烧的恒星锻炉——熔炉文明的核心能源与信仰象征——此刻全部熄灭了。不是自然熄灭，而像是被某种力量“抽干”了内部的炽热本质，只留下冰冷的、由硬化能量结晶构成的黑色空壳，如同宇宙中一座座沉默的墓碑。
星海中漂浮着大量熔炉文明的舰船残骸，它们的装甲上覆盖着诡异的暗红色锈迹——与终末之眼战役中遭受的熵增侵蚀如出一辙，但更加……“主动”。这些锈迹如同活物般在金属表面缓慢蠕动，仿佛在消化吸收着舰船最后的能量与物质。
更令人不安的是寂静。
熔炉星海本应是轰鸣与锻造之声不绝于耳的领域。可现在，除了能量结晶偶尔因热胀冷缩发出的噼啪声，再无其他声响。没有锻锤敲击，没有引擎轰鸣，没有生命的呼喊。
“所有能量读数归零……不，是负数。”随舰的熔炉学者声音干涩，“这片星域的热量在被反向抽取。有什么东西在……吞噬‘炽热’本身。”
戈里姆的金属身躯发出低沉的嗡鸣，熔炉星环在他的肩甲上燃起橙红火焰——那是愤怒，也是警惕。
“伊格尼斯最后发出信号的坐标在哪？”
“核心锻炉区，距离我们三个标准跃迁单位。”导航员调出星图，指向星海中央那片最密集的恒星残骸群，“但传感器显示那里的空间结构极度不稳定，有高维污染读数。”
“那就对了。”戈里姆的意念中带着决绝的火焰，“污染源就在那里。所有舰船，保持最高级能量护盾，禁止任何形式的能量外放——那东西会以能量为食。我们……潜行过去。”
这是一个在熔炉文明词典中几乎不存在的词：潜行。熔炉的力量向来是光明正大的锻造与焚烧，是能量的磅礴释放。但现在，戈里姆不得不压抑自身星环的本能，让舰队以最低能耗模式，如同在黑暗中爬行的火蜥蜴，缓缓靠近那片死寂的核心。
沿途的景象越来越触目惊心。
他们看到一座行星级的巨型锻炉，其内部本该流淌着熔岩般的能量流，此刻却凝固成一种病态的、半透明的暗红色晶体，晶体深处隐约可见扭曲的人形轮廓——那是来不及逃离的熔炉工匠，被活生生封存在了自己打造的能源核心中。
他们看到一支熔炉护卫舰队的残骸，所有舰船以一种诡异的整齐排列停泊着，仿佛在等待检阅，但舰体上密密麻麻的暗红锈迹表明，它们是在一瞬间被同时“收割”的。
他们甚至看到了一些不该出现在这里的东西：黑色的、半能量半实体的触须，从虚空中延伸出来，缠绕在某些锻炉结构上，如同植物的根系在吸取养分。那些触须的表面流淌着幽蓝的纹路——摇篮的标记。
“它已经开始把这里当成‘孵化场’了。”戈里姆通过加密频道对第七（远程连线）说道，“伊格尼斯的疯狂，恐怕不是简单的污染……更像是被当成了‘培养基’。”
第七的数据流在频道中闪烁：“分析熔炉星海能量流向，确认存在指向‘摇篮’坐标的维度输送通道。推测：伊格尼斯在被污染后，无意中成为了‘母亲’吸收炽热本质的管道。他在将整个熔炉文明的‘创造之火’转化为高维可吸收的‘营养’。”
“所以救他，就是切断管道。”戈里姆明白了，“但切断的瞬间……”
“高维存在可能会直接干预。”第七的电子音冰冷，“建议：准备应急方案。如果无法净化，则……摧毁。”
戈里姆沉默了片刻。摧毁伊格尼斯？摧毁一个星环持有者？摧毁一个曾经的同胞，一个同样背负着文明希望的守护者？
熔炉之火在他体内燃烧，但这一次，火焰中夹杂着冰冷的刺痛。
“先看看情况。”他最终说。
舰队抵达核心锻炉区边缘。
这里曾经是熔炉文明的圣地：十二座超巨型恒星锻炉呈环形排列，共同拱卫着中央的“源初熔炉”——传说中熔炉星环首次被锻造出来的地方。而现在，十二座锻炉全部熄灭，只有中央的源初熔炉还在“燃烧”。
但那火焰的颜色……是暗红色的。
如同凝固的血液，又如垂死恒星最后的喘息。火焰无声地舔舐着虚空，每一次跳动都让周围的空间产生细微的褶皱。而在火焰的核心，隐约可见一个巨大的人形轮廓——那是伊格尼斯，炽热星环的持有者，曾经的“炎铸者”。
他现在更像是一尊被钉在火焰十字架上的雕塑。
戈里姆命令舰队停在安全距离，自己则驾驶着一艘小型突击艇，独自靠近。
距离越近，那种令人窒息的压迫感就越强。暗红火焰散发着不仅仅是高温，还有一种……“饥饿”。戈里姆能感觉到自己体内的熔炉星环在躁动，仿佛火焰与火焰之间产生了某种病态的共鸣。
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