建兴六年冬十二月，凛冽的北风卷过关中平原，将陈仓城头魏军的旌旗吹得笔直，如同垂死的挣扎。城下，蜀汉先锋王平所部万余精兵，已将这陇右通往关中的咽喉要道围得水泄不通。
陈仓守将郝昭，字伯道，太原人，以善守闻名。当蜀军突然出现在城下时，他虽惊不乱，立即下令紧闭四门，动员全城军民上城协防，将库中滚木礌石、热油金汁尽数搬上城头，更将城内民居拆毁部分，以砖石加固城防薄弱处。
王平并未立即强攻。他按照诸葛亮事先部署，先礼后兵，遣使者至城下劝降，言“汉室复兴，顺天应人”，许以高官厚禄。郝昭于城头大笑：“吾事魏至今，但知忠义二字！城中粮草足支一岁，汝等远来疲敝，能奈我何？要战便战，休得多言！”
劝降不成，王平知唯有强攻一途。他令士卒伐木制造云梯、冲车，并将从天工院秘密交易、经蜀中工匠彷制改良的数十架“元戎连弩”部署于阵前。这种弩可一次装填十矢，连续击发，虽射程不及大型床弩，但胜在速射，对城头守军压制力极强。
三日后，总攻开始。蜀军阵中鼓声震天，连弩率先发威，密集的箭矢如同飞蝗般扑向城头，压得魏军抬不起头。数十架云梯在盾牌手掩护下，迅速靠上城墙，悍勇的蜀军甲士口衔利刃，冒死攀爬。
郝昭临危不乱，待蜀军进入守城器械射程，方一声令下。滚木礌石如雨落下，热油泼洒，火箭随之，城下顿时化作一片火海炼狱。蜀军死伤惨重，云梯多被焚毁或推倒，首次攻势受挫。
王平面色沉静，毫不气馁。他令连弩阵地前移，持续压制，同时命工兵连夜挖掘地道，试图从地下突破。郝昭早有防备，在城内挖掘深壕，广置大瓮，令人监听地下动静，发现蜀军地道方位后，便以烟熏、灌水之法破之。
双方你来我往，攻防极其惨烈。蜀军凭借连弩之利与高昂士气，多次险些登城，皆被郝昭亲率死士以命相搏，硬生生击退。城墙上下，尸骸枕籍，血流漂杵。蜀军伤亡日增，而陈仓城依旧巍然屹立。
王平焦灼万分。他知道，诸葛亮的主力正在祁山与曹真、张合对峙，自己这支奇兵若不能迅速打开局面，整个北伐战略将再次陷入僵局。他一面继续组织敢死队轮番攻击，一面向后方紧急求援，请求增派攻城器械与兵力。
祁山前线，诸葛亮亲统的大军与曹真、张合率领的魏军主力，隔着营垒对望，同样陷入了艰苦的拉锯战。
魏军凭借地势和营垒，坚守不出。诸葛亮屡次挑战，曹真、张合只是不理。蜀军试图迂回穿插，皆被魏军游骑和预设的障碍所阻。双方小规模接触不断，但谁都无力发动决定性的一击。
诸葛亮深知，时间不在自己这边。蜀道运粮艰难，大军久屯于外，国力难支。陈仓方向王平进展不利的消息传来，更让他心中沉重。他寄予厚望的奇兵，被郝昭这枚“钉子”死死绊住。
洛阳，魏宫。曹叡同时接到陈仓告急与祁山对峙的战报。
“郝昭忠勇，真乃国之干城！”曹叡对郝昭的坚守大加赞赏，立即下诏褒奖，并令其“继续坚守，援兵不日即至”。
对于祁山战线，他听从了司马懿先前的建议，严令曹真、张合：“稳守营垒，勿与诸葛亮浪战，待其粮尽自退。可多遣轻骑，袭扰其粮道。”
然而，朝中并非没有其他声音。有将领认为，应趁诸葛亮顿兵祁山、陈仓危急之际，从关中或中原抽调一支机动兵力，驰援陈仓，内外夹击，一举歼灭王平所部，彻底粉碎蜀军奇谋。
司马懿再次出列反对：“陛下，诸葛亮用兵谨慎，祁山主力未动，必有余力策应陈仓。且北疆‘玄鼎’动向不明，若我大军西调，恐其南下。郝昭能守，便让他守。陈仓多守一日，蜀军便多耗一分国力，诸葛亮便多一分焦躁。待其力竭，再行反击不迟。”
曹叡权衡再三，最终仍采纳了司马懿的“疲敌”之策，只令就近的郭淮部注意策应陈仓，并未大举增援。他心中，对北方的顾虑，确实越来越重。
建业，吴王府。孙权正为称帝之事与群臣密议（历史上孙权于229年称帝），同时也密切关注着北方的战事。
诸葛亮的使者与曹魏的密使，几乎前后脚抵达。蜀使重申联盟抗曹，希望东吴至少在淮南方向施加压力，牵制曹魏兵力。魏使则委婉提出“东和”之议，暗示若孙权暂缓对合肥等地的攻势，待魏解决西线之患，双方或可共商“荆州事宜”。
孙权碧眼微眯，不置可否。他令厚待两国使者，却迟迟不作明确答复。
这时，从北方海商渠道传来的“风闻”，也送到了他的案头。风闻称，曹魏在与东吴议和的同时，正秘密在寿春、合肥增兵，并加固城防；又有传言说，曹魏重臣中有人提议，待平定西蜀后，当挟大胜之威，水陆并进，一举平定江东，以完成统一。
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