青山县令陈文远那份关于“云霞宗”与山中异象的密报，在官府的文书流转中走了数月，经过州府、道台，最终与其他数百份奏章一起，被送到了大楚朝内阁的案头。多数须发皆白的老臣只扫了一眼，便将其归为“地方官吏好大喜功、粉饰政绩”或“乡野愚民以讹传讹，奇技淫巧不足为虑”之类，准备例行归档。
唯有在一旁观政学习的六皇子楚天朔，目光在那份奏报上多停留了片刻。二十二岁的皇子，面容俊朗，眼神锐利，身上既有天家贵胄的沉稳，也有一股对新鲜事物不加掩饰的好奇。他留心理工，常在工部行走，对器物之术颇有兴趣。陈县令报告中反复提及的细节，引起了他的警觉：“精铁所制奇巧器具”、“行踪飘忽，未见大规模粮秣转运”、“所献净水防疫诸法，条理分明，效验显着”……
“若真是避世清修的门派，深山之中，何来如此多精良铁器？如何供养常年活动的门人弟子？”他手指轻敲桌面，“其所献之法，看似依托古理，实则步骤清晰，效验确凿，倒像是……经过千锤百炼、反复验证过的成熟技艺，绝非闭门造车所能得。”
直觉告诉他，这“云霞宗”背后，绝非寻常隐士那么简单。他没有惊动朝堂，而是动用了自己王府暗中蓄养的幕僚和几名精干却不起眼的江湖探子，绕过官府明面，秘密前往青山县及苍云山周边查访。
探子带回来的消息，比陈县令的奏报更加具体，也更加令人不安。他们证实了“界碑神异”，描述了山民口中“仙长弟子”那毫无织补痕迹、色彩均匀得不似染出的奇特服饰，甚至收集到更边远村落关于“铁鸟掠过”和“天降神物”的零星传闻。最关键的是，当他们试图尾随入山时，目标往往在山林深处诡异地失去踪迹，既不见大量炊烟，也难寻宿营痕迹，“仿佛那些人餐风饮露，不食人间烟火”。
这些情报被加密送回了京城。几乎同时，小六的监控网络也发出了警报：“检测到多批行为模式异常的非本地人员，在安全区外围进行系统性侦察。目标明确，组织性高于普通山民或好奇者。追踪其通信路径与最终指令来源……指向大楚朝京城，六皇子楚天朔府邸。”
元怜云接到警报时，正在审核海岛赛季的潮汐安全预案。她放下文件，眉头微蹙。地方官府的关注，可以用“隐世门派”的说辞周旋。但一位皇子，而且是显然对“奇技”感兴趣、行事缜密的皇子，派出专业探子进行秘密调查……这意味着敷衍和遮掩已经不够了。
“这位六皇子，不是来求仙问药，他是来‘求真’的。”元怜云对核心团队分析，“继续用对付陈县令的那套说辞，只会让他觉得我们在愚弄他，进而可能采取更激烈的手段，比如……调兵围山，强行探查。那将是我们最不愿看到的局面。”
她沉思片刻，做出了决定：“与其让他暗中猜忌，步步紧逼，不如我们主动出击，有限度地摊牌。但摊牌的目的，不是暴露全部，而是将他从‘调查者’，变成‘知情者’，再争取成为‘合作者’。我们需要展示足够的力量让他忌惮，表达足够的善意让他安心，最后提供足够的好处让他动心。”
一份特殊的“邀请函”，通过陈县令的秘密渠道，转交到了楚天朔手中。没有落款，只有时间、地点（苍云山某处石台），以及一句笔迹清峻的话：“殿下所求之真，云霞宗可示。然请独身前来，可见真容。”火漆封缄上的图案繁复奇异，绝非寻常工匠所能为。
楚天朔捏着这封信，在书房里踱步良久。震惊于对方竟能如此精准地识破自己的身份和行动，犹豫这是否是一个精心设计的陷阱。但最终，强烈的好奇心与骨子里的冒险精神压倒了对未知的戒备。他只带了两名最信任的贴身侍卫，命他们在石台远处警戒，自己则按约定时间，独自踏着夕阳余晖，登上了那座视野开阔的石台。
石台中央，一位身着素雅改良道袍、气度沉静从容的年轻道人（元怜云男装）负手而立，正是他曾听描述的“云真子”。见他到来，道人微微颔首。
“阁下便是云霞宗云真子？”楚天朔按剑而立，目光如电，“可知冒充方外，戏弄皇子，是何罪名？”
元怜云（云真子）微微一笑，声音平和：“殿下亲涉险地，所求为何？若只为问罪，一道旨意，千军围山即可，何须殿下亲至？”
她不再绕弯子，直视对方：“殿下疑我宗非寻常隐世，疑我弟子来去无踪，疑我器物非此世能有。今日，便为殿下解惑。”
说罢，她抬手虚按。石台平整的地面上，光影流转，一幅精细无比、山川城池宛在眼前的“大楚疆域图”凭空浮现，甚至标注了几个楚天朔熟悉的边疆军镇名称。楚天朔瞳孔骤缩，手握紧了剑柄：“幻术？”
“殿下可近观，可触摸。”元怜云示意。
楚天朔上前，指尖拂过光影，竟有微热触感，却无实体。更令他心惊的是，随着他手指移动，地图局部竟能放大，显示细节。而地图上，几个闪烁的光点，赫然标示着他派出的那几路探子此刻的大致方位！
没等他消化这震撼，元怜云后退几步，石台中央的空气开始如水波般荡漾、扭曲。一道边缘流淌着柔和微光的“门”，无声无息地洞开。门的那一边，是一个光线明亮、陈设奇特的房间（现代办公室一角），金属与玻璃反射着冷光。
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