春分过后的黄土坡像被泼了层绿，田埂边、地头上，到处都是冒尖的芥菜，绿油油的叶子舒展着，沾着晨露，看着就喜人。可这份 “喜人” 却让聂红玉犯了愁 —— 队里家家户户都种了芥菜，收得多了，除了鲜吃，就只能腌成普通咸菜，盐巴撒匀了往缸里一压，吃起来齁咸，没别的味道，社员们吃了半个月，早就喊 “腻得慌”。
“红玉，这芥菜再不吃就老了，可腌成咸菜又没人爱吃，咋办啊？” 张大妈拎着半篮刚割的芥菜走进炊事班，叶子上的露水还没干，滴在青石板上，湿了一小片，“我家那口子昨天就说，再吃咸疙瘩，他就不上工了，嘴里都淡出鸟来了。”
聂红玉蹲在灶边，手里正择着野菜，闻言也叹了口气 —— 她早上盛粥时，看到好几个社员把咸菜拨到一边，只喝粥，有的甚至直接把咸菜倒了，怪可惜的。这芥菜要是浪费了，到了夏天缺菜时，又该愁没咸菜就饭了。
正琢磨着，她突然想起陈教授回北京前给的那本手写笔记 —— 里面有一页专门写 “五香咸菜” 的做法，说是用花椒、八角、桂皮这些调料腌渍，不仅不齁咸，还带着香味，能下饭，还能放得久。当时陈教授还说：“这方子是北京饭店的老法子，以前给客人配粥用的，你要是有机会，试试，准受欢迎。”
“张大妈，我有个法子，说不定能让咸菜变好吃！” 聂红玉眼睛一亮，放下手里的野菜，从怀里掏出小本子 —— 里面夹着陈教授的笔记复印件，是她特意抄下来的，“陈教授教过我做五香咸菜，用花椒、八角这些调料腌，比普通咸菜香，还不齁咸，咱们试试？”
张大妈凑过来看笔记，上面写着详细步骤：“选新鲜芥菜，晒半干，用盐水泡两天，再用花椒、八角、桂皮煮水，放凉后和咸菜一起腌，还能加点糖提鲜……” 她越看越高兴：“这法子好！就是花椒、八角这些调料不好找，咱们队里谁家有啊？”
“我去问问柳婶，她以前好像有。” 聂红玉想起柳氏的针线笸箩里，好像藏着个小布包，里面是以前沈父留下的调料，说是过年炖肉用的，一直没舍得吃。
回到家，柳氏正坐在院门口纳鞋底，看到聂红玉回来，放下针线：“咋这么早回来？炊事班的活忙完了？” 聂红玉把改良咸菜的想法说了，又提了要花椒、八角的事，柳氏愣了愣，从屋里的木箱底翻出个蓝布包，打开一看，里面果然有小半包花椒、几颗八角，还有一小块桂皮，都用油纸包着，透着淡淡的香味。
“这是你爹以前从县城买的，就这么点，本来想等廷洲回来炖肉的。” 柳氏把布包递给聂红玉，有点舍不得，“你省着点用，别一次用完了。” 聂红玉接过布包，心里暖烘烘的：“娘，我就用一点，剩下的还留着炖肉，等廷洲回来吃。”
当天下午，聂红玉就带着张大妈、李婶几个妇女，在炊事班的院子里忙活起来。第一步是选芥菜 —— 要选新鲜的，叶子没虫眼的，根要小的，这样腌出来嫩。她们把芥菜择干净，去掉老根老叶，铺在院角的苇席上晒，晒到叶子有点蔫，摸起来软乎乎的，这才收起来。
“得晒半干，不然水分太多，容易坏。” 聂红玉一边翻晒芥菜，一边给大家讲，“陈教授说，晒到原来重量的七成，腌出来的咸菜有嚼头，还不容易烂。” 张大妈跟着翻晒，笑着说：“还是你细心，这些细节都记着，换了我，早忘了。”
第二步是泡盐水 —— 按一斤水加二两盐的比例，在大陶缸里泡，把晒好的芥菜放进去，压上块青石板，泡两天，每天翻一次，让咸菜均匀吸盐。泡咸菜的间隙，聂红玉又带着李婶去公社的供销社，找王姐要了点糖 —— 是王姐自己攒的，听说做咸菜用，特意给了一勺，还说：“要是做成功了，给我留点尝尝。”
两天后，咸菜泡好了，聂红玉把咸菜捞出来，沥干水分，然后开始煮调料水 —— 把花椒、八角、桂皮放进锅里，加适量水，煮出香味，再加点糖，放凉后倒进装咸菜的陶缸里，没过咸菜，再压上青石板，密封好，说是要腌七天才能吃。
“这七天可真难熬，我天天都想掀开缸盖闻闻。” 李婶笑着说，每天都要去炊事班看一眼陶缸，生怕咸菜坏了。柳氏也常来问：“咸菜啥时候能吃啊？我都想尝尝了。” 小石头更是天天围着陶缸转，仰着小脸问：“妈妈，咸菜香不香？啥时候能吃啊？”
七天后，终于到了开缸的日子。聂红玉小心翼翼地掀开缸盖，一股浓郁的香味瞬间飘满了炊事班的院子 —— 有花椒的麻香，八角的浓香，还有咸菜的清香，混在一起，让人忍不住流口水。她用干净的筷子夹了一块，递给旁边的张大妈：“您尝尝，看怎么样。”
张大妈尝了一口，眼睛一下子亮了：“好吃！不齁咸，还有香味，比普通咸菜强太多了！配粥肯定香！” 李婶也尝了一块，连连点头：“是啊！还有点回甜，真好吃！咱们以后就这么腌咸菜，再也不用吃咸疙瘩了！”
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